Es difícil convertir los matices de la política monetaria en una narrativa impulsada por la personalidad. Pero Christopher Leonard hizo exactamente eso. Los señores del dinero fácil.
En él, sigue a Thomas Hoenig, el banquero de Kansas City que fue el único disidente en el Comité Federal de Mercado Abierto de formulación de políticas en 2010 para oponerse al programa de flexibilización cuantitativa de la Reserva Federal. Convierte al humilde economista en el protagonista de una historia convincente sobre cómo la Reserva Federal cambió toda la naturaleza de la economía estadounidense.
En muchos sentidos, Hoenig nació como banquero central. Un hombre pensativo, tranquilo y de buen humor que pasó años en la Fed llegando a ser gerente de su sucursal de Kansas City, es un medio oeste de cabo a rabo: circunspecto, ecuánime y lo opuesto a la búsqueda de atención.
Pero después de la crisis financiera, rompió con el consenso tradicional de la Fed y se arriesgó a la ira pública (sin mencionar las críticas masivas de sus pares) para hacer sonar la alarma, como un experimento radical en política monetaria que ve cantidades de dinero sin precedentes inyectadas en la economía de EE. UU. , aumentaría la desigualdad y fomentaría comportamientos cada vez más arriesgados en Wall Street.
Por supuesto él estaba en lo cierto. Todos somos especuladores ahora, un punto que Leonard deja claro a lo largo del libro al rastrear no solo las políticas y la macroeconomía que han influido en la toma de decisiones de la Fed, sino también las implicaciones para el mundo real.
Más de una década después de la fatídica decisión de la Reserva Federal de abrir grifos de liquidez y hacer crecer su balance de $ 2,3 billones en 2010 a la friolera de $ 7 billones para 2020, la mayoría de los inversores e incluso muchas personas comunes saben que el banco central ha manipulado el mercado en profundidad. formas. ¿Qué tipo de inversión sensata es posible en un mundo donde los adolescentes hablan de “comprar la caída”, los minoristas en la popular aplicación Robinhood están lanzando acciones de memes a la estratosfera y los fondos de pensiones están inyectando dinero en criptomonedas desesperados por rendimiento?
Todo es parte de lo que Leonard llama “la era de ZIRP”, que se refiere a la “política de tasa de interés cero” que ha hecho que el descubrimiento de precios sea casi imposible, particularmente en los mercados estadounidenses. Desenvuelve toda la terminología comercial oscura y sus implicaciones y la entreteje en una historia de 40 años del banco central y sus actores clave, a menudo volviendo a Hoenig y sus advertencias como piedra de toque para unirlo todo.
Puede ser difícil entretejer narrativa de no ficción con grandes ideas. Una de las mejores cosas de este libro es que, a través de Hoenig, Leonard, un periodista de negocios, puede contar toda la complicada historia de medio siglo de cómo llegamos a donde estamos ahora de una manera que no importa. en absoluto no es tambaleante. Aquí hay personas reales que toman decisiones reales sobre el mundo real. Además, este no es el caso. simple unos 10 años dinero fácil. Se trata de una cultura en la que la Fed ha superado al gobierno como el actor económico más importante del país en las últimas décadas.
El banco central siempre ha tenido una posición crucial pero tensa en el sistema político estadounidense. Los estadounidenses necesitan a la Reserva Federal, pero no les gusta cuando es demasiado poderosa. Es a la vez una agencia gubernamental y un banco privado. “Estaba controlado en Washington, DC, pero también descentralizado. Se le otorgó el control total de la oferta monetaria, pero no reemplazó al sistema bancario privado”, escribe Leonard. “Ella estaba aislada de los votantes, pero en gran medida responsable ante los políticos”.
Este extraño término medio permitió a banqueros como Alan Greenspan, presidente de la Fed de 1987 a 2006, ejercer un poder cada vez mayor sobre los políticos que estaban encantados de pasarle el bastón de mando a otra persona. Usando bajas tasas de interés y otras herramientas monetarias, los banqueros centrales de EE. UU. crearon una especie de dulce crecimiento en Wall Street que era fuerte pero desconectado de la historia real sobre el terreno.
Detrás de la burbuja de las puntocom estaba la “exuberancia irracional” liderada por la Reserva Federal, para usar la frase pegadiza de Greenspan; el accidente de 2008; los problemas de los últimos años en el vital mercado de repos, que sustenta miles de millones de dólares en transacciones financieras; y, en gran parte, el rendimiento superior de las acciones, incluso las más especulativas, en medio de una pandemia global (no aprendemos mucho sobre eso, ya que la narrativa termina alrededor de 2020).
Parte del problema de raíz fue que Greenspan y la mayoría de sus sucesores estaban más preocupados por la inflación de precios que por la inflación de activos, lo que terminó siendo bueno para la clase inversora. Esto fue útil ya que el propio Greenspan estaba muy interesado en ser parte de esta clase, como se detalla en El hombre que sabía por Sebastián Mallaby. Cuanto más hacía para apuntalar los mercados, mejor estaba la élite empresarial y menos tenían que hacer los políticos, creando una danza disfuncional en la que las fortunas de los ricos se hacían cada vez más amplias que las de los demás.
Pero Hoenig estaba cada vez más interesado en Main Street. Y durante la última década en particular, ha visto que si bien la inflación (generalmente el coco de aquellos preocupados por la política monetaria laxa) no ha aumentado, los precios de los activos han aumentado en formas que han eclipsado todo, desde nuestra burbuja récord de deuda corporativa hasta la especulación impulsada por la energía. en un mercado inmobiliario comercial muy sobreendeudado.
De hecho, ahora hay evidencia científica de que durante décadas la Reserva Federal alargó artificialmente los ciclos de recuperación que encubrieron los principales problemas económicos y crearon burbujas más grandes y dañinas.
Muchos de nosotros nos hemos estado preocupando por un tiempo sobre cuándo se lanzará esta última versión. Con la volatilidad reciente tras el reconocimiento del presidente de la Fed, Jay Powell, de que la inflación actual ya no es “temporal” y que tanto las tasas de interés como los balances deben normalizarse, es probable que veamos algo de dolor este año. ¿Qué sucederá cuando los banqueros centrales, “el único juego en la ciudad” (para citar a otra Cassandra de dinero fácil, Mohamed El-Erian), finalmente desconecten voluntariamente o por la fuerza?
Nada bueno. Hemos construido “todo un sistema económico” en torno a una “tasa cero”. No solo en los Estados Unidos, sino en todo el mundo. Es enorme”, dice Hoenig. “Ahora piensa en el proceso de ajuste a un Nuevo Equilibrio con mayor velocidad. ¿Crees que es gratis? ¿Crees que nadie sufrirá? ¿Crees que no habrá ganadores y perdedores? De ninguna manera.” O, como dice el propio Leonard, la crisis financiera de 2008 nunca terminó realmente. Simplemente se convirtió en otra crisis con facturas aún por pagar.
Los señores del dinero fácil: Cómo la Reserva Federal quebró la economía estadounidense por Christopher Leonardo Simon & Schuster, $30, 362 páginas
Rana Foroohar es columnista de negocios globales del Heaven32