Los antiguos antepasados de los caballos una vez trotaron por el paisaje con un pequeño número de dedos con pezuñas, evolucionando a lo largo de los siglos hasta convertirse en una sola pezuña sólida que vemos hoy.
De acuerdo con un análisis exhaustivo de la historia de los caballos, esos dígitos adicionales realmente ya no existen. Los científicos dicen que descarta una hipótesis reciente de que los dedos de los pies se mantuvieron en el casco y respalda la idea anterior de que la evolución los eliminó por completo.
Un equipo de investigación del Reino Unido, EE. UU. y los Países Bajos analizó el perisodáctilo (animal con pezuñas de dedos impares) registros fósiles, junto con fotos de huellas de pezuñas de caballos modernos y detalles de los huesos de sus pies, para llegar al fondo de lo que sucedió con esos dedos adicionales.
La investigación sobre la ascendencia de los caballos modernos ha considerado que los cambios en sus patas son un a progresión evolutiva. El antepasado primitivo parecido a un caballo estrechamiento de Eohippus
Los perisodáctilos de hoy incluyen el équidos familia de caballos, asnos y cebras, con pies que constan de un solo dedo (el tercer dedo original), rodeado por un duro pero flexible pezuña queratinosa. Debajo, en la suela hay un amortiguador en forma de V llamado rana.
“Este cambio anatómico se ha interpretado como una adaptación para la vida en hábitats abiertos”, explican los autores del estudio. escribir en su artículo publicado“junto con la adquisición de hipsodonto muelas (de corona alta) para pastar (o incorporar al menos un poco de hierba en la dieta) y un tamaño corporal más grande”.
Los otros perisodáctilos modernos son los tapires (que hábilmente se las han arreglado para aferrarse a todos los dedos de sus pies) y rinocerontesa quienes les fue bien considerando, pero se fueron y perdieron el cuarto dedo del pie delantero, dejándolos con tres cada uno.
“En los caballos fósiles posteriores, solo había tres dedos en la parte delantera y trasera”, dice la paleontóloga de vertebrados Christine Janis de la Universidad de Bristol en el Reino Unido.
“Los dedos adicionales, conocidos como dedos laterales, en estos caballos eran más pequeños y más cortos que en un tapir, y probablemente no tocaban el suelo en circunstancias normales, pero pueden haber brindado apoyo en situaciones excepcionales, como deslizamiento o impacto contundente. “
Entonces, ¿cómo terminaron los caballos modernos con solo un dedo por pie? ¿Y de dónde salió esa rana gomosa del fondo?
“Las partes superiores, los restos de los huesos adicionales de la mano y el pie, permanecen como ‘huesos entablillados’ fusionados con el central restante”, dijo Janis. agrega
Aunque no hay huesos reales en la rana, un estudio 2018 presentó la hipótesis de que en los caballos modernos, estos dedos externos fueron ‘absorbidos’ en el casco del dedo central durante generaciones y contribuyeron a la formación de la rana.
Esto se basó en parte en un análisis de las huellas de pezuñas dejadas por un pariente de un caballo de tres dedos llamado Hipparión (no en linaje directo a los caballos modernos) que vivían en Tanzania Laetoli Hace 3,7 millones de años.
El sitio es un hervidero de historia, como el famoso “Huellas de Laetoli“ atribuido a los primeros homínidos australopiteco, y más recientemente estampados que sugieren que eran más altos de lo que esperábamos.
En el caso de las huellas de pezuñas de Laetoli, la ausencia de una rana apoyó la Hipótesis del estudio de 2018que las ranas de los caballos modernos se derivan de los dedos laterales de personajes como Hipparión.
Pero Janis y sus colegas afirman que hay evidencia para contradecir esto, como que muchas huellas de cascos hechas por antiguos caballos de tres dedos muestran claramente el signo revelador de una rana, lo que indica que ha existido durante bastante tiempo en la historia de los caballos.
También argumentan que las ranas no son visibles en todas las huellas de los cascos de los caballos modernos, que se sabe que las tienen, por lo que la ausencia de una rana en una huella no tiene peso.
Sus resultados arrojan dudas sobre la hipótesis de que la rana de los cascos de los caballos modernos evolucionó a partir de los dedos laterales de sus antepasados de tres dedos.
“La rana de la pezuña del caballo evolucionó independientemente de los dedos laterales como una estructura única que proporciona absorción de impactos y tracción durante la locomoción”, explica el autor principal Alan Vincelette, biólogo del St. John’s Seminary, Camarillo en los EE. UU.
Los investigadores también notaron que los caballos con un solo dedo tienden a tener patas más redondas en comparación con la forma ovalada de ese dedo en un caballo con tres dedos, tal vez para distribuir el peso de manera diferente. Agregan que es probable que la rana sea un remanente de esa almohadilla olvidada, modificada para absorber impactos.
“Si bien la noción de que los caballos modernos han conservado todos sus dedos originales como restos dentro del casco es novedosa y, por lo tanto, bastante atractiva, se puede demostrar que es incorrecta”. concluye Janis.
Extraviar los dedos de los pies no es lo mismo que dejar las llaves en casa, pero desde entonces los caballos han evolucionado para convertirse en poderosas criaturas ágiles, valoradas por muchas especies y adoradas por los humanos. Además, las pedicuras probablemente sean más baratas en estos días.
La reseña ha sido publicada en Sociedad Real de Ciencias Abiertas.