Acabas de cumplir 40 años. ¡Felicidades! Ahora haces pequeños gemidos cuando te pones de pie, acabas de notar un cabello gris en tu ceja, y finalmente te has rendido y te has graduado a una nueva muesca en tu cinturón.
El aumento de peso relacionado con la edad (o distribución en la mediana edad) es tan común en muchas partes del mundo que casi se ha convertido en un cliché. El adulto joven promedio en los EE. UU. puede esperar ponerse casi 15 kilogramos (unas 30 libras) cuando tienen 50 años.
Un estudio reciente sobre el cerebro y el cuerpo de ratones podría ayudarnos a comprender mejor por qué nuestros propios cuerpos aumentan de peso más fácilmente a medida que envejecemos. Investigadores de la Universidad de Nagoya y la Universidad de Osaka en Japón afirman que los cambios en la forma de las neuronas en una región del cerebro responsable del apetito y el metabolismo podrían ser factores importantes.
Si bien algunos podrían celebrar el ‘cuerpo de papá o mamá‘ como señal del atractivo sexual del siglo XXI, también es cierto que el aumento excesivo de peso a medida que pasan los años puede poner a las personas en mayor riesgo de sufrir una letanía de problemas de salud, desde diabetes tipo 2 a enfermedad cardiovascular.
Sin duda, las dietas modernas y el estilo de vida sedentario influyen en el aumento de peso en muchas partes del mundo. Aún así, también se acepta que los cambios en el cuerpo humano hacen que sea mucho más difícil perder peso con cada década que pasa.
Una forma en que nuestro cuerpo agota la grasa es convirtiéndola en calor para mantenernos calientes. Los bebés lo hacen todo un arte: queman las reservas de energía almacenadas en el llamado tejido adiposo marrón.
Esta capacidad de enviar lípidos a la chimenea metabólica disminuye con la edadlo que sugiere que al menos parte de la grasa que almacenamos alrededor de nuestro intestino y órganos viscerales es el resultado de cambios en la forma en que el cuerpo se mantiene caliente.
Para encontrar dónde se podría activar este “interruptor del termostato”, los investigadores dirigieron su atención al circuito central del cuerpo para controlar la temperatura, ubicado en una parte del cerebro llamada hipotálamo.
En este caso, se sabe que el receptor de melanocortina-4 (MC4R) desempeña un papel fundamental en la moderación del gasto energético con respecto al aporte energético. Los investigadores se preguntaron si la dinámica celular de este receptor podría indicar el camino hacia los cambios metabólicos que surgen a medida que envejecemos.
Utilizando ratones como modelo de prueba, el equipo introdujo anticuerpos diseñados para resaltar las proteínas MC4R. Identificaron pequeñas proyecciones, llamadas cilios primarios, en los lados de ciertas células del hipotálamo que parecían estar repletas exclusivamente de estas proteínas.
Al comparar los cilios positivos para MC4R en los cerebros de ratas jóvenes con los de los cerebros de ratas de “mediana edad”, los investigadores encontraron una clara diferencia en las longitudes. A medida que las ratas envejecían, estas proyecciones parecieron acortarse, hasta el punto de que prácticamente desaparecieron en muchas de las ratas mayores y más obesas.
La reducción artificial de la longitud de los cilios mediante ingeniería genética dio como resultado que los ratones más jóvenes comieran más y quemaran menos grasa, lo que aumentó su masa corporal. La inyección de una hormona supresora del apetito, llamada leptina, en las ratas con cilios cortos tampoco pareció tener ningún efecto, lo que implica que MC4R era un eslabón crucial en la cadena de control del apetito.
“Este fenómeno, llamado resistencia a la leptina, se observa a menudo también en pacientes humanos obesos. Esto es un obstáculo para el tratamiento de la obesidad, pero la causa se desconoce desde hace mucho tiempo”. dice Manami Oya, científico médico de la Universidad de Nagoya.
Para determinar una relación entre la desaparición de los cilios y la dieta, el equipo crió a los animales de prueba con diferentes tipos de alimentos. En una dieta comparativamente rica en grasas, los cilios positivos para MC4R se redujeron más rápido en comparación con aquellos criados con una dieta que contenía menos grasa.
Lo que demuestra que, si bien la constante erosión de la juventud reduce la capacidad de nuestro cuerpo para quemar grasa como solía hacerlo, nuestra tendencia a llenar nuestros platos con alimentos grasos sólo garantiza que la mediana edad llegue con una mayor distribución.
“Los hábitos alimentarios moderados podrían mantener los cilios MC4R+ el tiempo suficiente para mantener en buena forma el sistema antiobesidad del cerebro incluso a medida que envejecemos”. dice El autor principal Kazuhiro Nakamura, fisiólogo de la Universidad de Nagoya.
Esta investigación fue publicada en Metabolismo celular.