Después de un viaje de larga distancia bajo las instrucciones educadas, aunque un poco repetitivas, de su aplicación de GPS favorita, nada es peor que que le digan cómo navegar por su propio vecindario.
Las aves migratorias que pueden sentir el campo magnético del planeta podrían experimentar una irritación similar al ser microgestionadas. Investigadores de la Universidad de Western Ontario en Canadá y la Universidad Estatal de Bowling Green en los EE. UU. descubrieron que pueden apagar literalmente su ayuda de navegación neurológica cuando ya no la necesitan.
La investigación se centró en los gorriones de garganta blanca (Zonotrichia albicollis) y descubrieron que podían activar una parte particular de su cerebro cuando necesitaban migrar, y volver a ponerlo en modo inactivo mientras descansaban en los puntos de escala.
Esta región cerebral del ‘grupo N’ tiene previamente identificado como importante para la navegación aviar, pero no ha quedado claro con precisión cómo se usó entre las especies, o si se activa y desactiva automáticamente en función de los ciclos diarios o estacionales.
“Esta región del cerebro es muy importante para activar la brújula geomagnética, especialmente para los pájaros cantores cuando migran de noche”. dice
“Casi todo el trabajo previo sobre esta función cerebral específica se realizó en un laboratorio en Europa, por lo que fue genial replicarlo en un pájaro norteamericano como el gorrión de garganta blanca”.
Las aves fueron analizadas en tres grupos en el laboratorio: diurnas, nocturnas en reposo e inquietas migratorias nocturnas. Esa inquietud estaba determinada por una mayor actividad, como el zumbido de las alas y el salto de perca.
A través de un examen de los cerebros de las aves separadas en estos tres grupos, se encontró que la activación del grupo N estaba asociada con la inquietud migratoria, en lugar de si era de día o de noche. Cuanto más inquietas estaban las aves, más activas parecían ser las neuronas del grupo N.
En otras palabras, no es una parte del cerebro que se enciende automáticamente durante la temporada de migración, o incluso durante la noche. Estudios previos sugiero que el clúster N siempre esté habilitado por la noche, pero ese no fue el caso aquí.
Se suma a nuestra comprensión de cómo las aves y otros animales usan el campo magnético del planeta para encontrar su camino, lo que podría depender de algo tan simple como un suave tirón de partículas magnéticas o algo tan complejo como un empujón de la química cuántica.
“Es muy divertido pensar en los campos magnéticos porque son invisibles para los humanos”, dice Brodbeck. “No podemos verlos ni sentirlos, pero la mayoría de los animales los perciben de alguna manera”.
“Para las aves, usar el campo magnético de la Tierra para saber si van hacia un polo o hacia el ecuador obviamente es muy útil para la orientación y la migración. Es increíble que puedan activar su cerebro de esta manera y nosotros no”.
Además de enseñarnos más sobre cómo migran las aves y encuentran su camino alrededor del mundo, es otro recordatorio de que nuestras ciudades pueden interferir potencialmente con los procesos naturales que ocurren a nuestro alrededor.
Si sabemos cómo viven los animales sus vidas, tendremos una mejor idea de cómo mantenernos fuera de su camino o ayudarlos a encontrar un paso seguro. Los investigadores sugieren que todavía hay mucho más sobre la parte del grupo N de los cerebros de las aves que se puede descubrir en estudios futuros, por ejemplo, cómo las señales climáticas o las reservas de grasa podrían afectar su actividad.
“Los pájaros no solo usan su brújula magnética”, dice psicólogo y biólogo Scott MacDougall-Shackleton, de la Universidad de Western Ontario. “Sabemos que también prestan atención al Sol y las estrellas como señales. Y también sabemos que cosas como las luces en la noche o las ventanas de los edificios, y todas estas cosas que ponemos en el mundo interrumpen sus migraciones”.
“Este tipo de investigación básica nos informa y nos permite conocer el conjunto completo de formas en que los animales perciben el mundo cuando migran y lo que nosotros, como humanos, debemos hacer para minimizar nuestro impacto”.
La investigación ha sido publicada en el Revista europea de neurociencia.