El estrés de vivir los confinamientos por la pandemia ha acelerado el envejecimiento en el cerebro de los adolescentes. Los efectos son similares a los observados previamente como resultado de la violencia, el abandono y la disfunción familiar.
Incluso si ha dejado atrás la adolescencia, puede recordar que puede ser un momento tumultuoso en términos de pensamientos y sentimientos, y hay mucha reorganización en el cerebro, incluso sin una pandemia global y los bloqueos asociados.
Un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Stanford y la Universidad de California, San Francisco, concluyó que la pandemia había “acelerado” parte de esta reorganización, el adelgazamiento de la corteza y el aumento del tamaño del hipocampo y las secciones de la amígdala del cerebro.
“Ya sabemos por la investigación global que la pandemia ha afectado negativamente la salud mental de los jóvenes, pero no sabíamos qué estaba haciendo físicamente en sus cerebros, si es que había algo”, dice el psicólogo Ian Gotlib
El equipo analizó imágenes de resonancia magnética (IRM) del cerebro de 81 niños tomadas antes de la pandemia (entre noviembre de 2016 y noviembre de 2019) y 82 niños tomadas durante la pandemia (entre octubre de 2020 y marzo de 2022) pero después de que las restricciones de bloqueo se relajaran ( primavera de 2020, en California).
A continuación, los investigadores emparejaron a los niños de ambos grupos usando factores que incluían el sexo, la edad, el estado puberal, el origen étnico, el estrés de la vida temprana y el entorno socioeconómico, para darles múltiples puntos de comparación.
Lo que mostraron los escáneres fue que el proceso de envejecimiento cerebral aparentemente se había acelerado en el grupo pospandémico. Los períodos de confinamiento de menos de un año habían resultado en el equivalente a tres años de envejecimiento cerebral en la segunda selección de jóvenes.
También se notó una peor salud mental en el grupo pospandémico, aunque no está claro si eso está directamente relacionado con la edad cerebral. Lo que este estudio no puede decirnos es si estos cambios van a ser permanentes o si habrá más problemas de salud mental que surgirán de los cambios acelerados en estas estructuras cerebrales clave.
“¿Su edad cronológica eventualmente alcanzará su ‘edad cerebral’?” pregunta Gotlib. “Si su cerebro permanece permanentemente más viejo que su edad cronológica, no está claro cuáles serán los resultados en el futuro.
“Para una persona de 70 u 80 años, uno esperaría algunos problemas cognitivos y de memoria basados en cambios en el cerebro, pero ¿qué significa para una persona de 16 años que su cerebro envejezca prematuramente?”
Se requerirá más investigación para averiguarlo. El equipo planea continuar rastreando al mismo grupo de personas a medida que envejecen, buscando cambios adicionales en la estructura del cerebro y cualquier complicación de salud mental que pueda desarrollarse.
Todos los jóvenes habían sido reclutados para un estudio sobre la depresión durante la pubertad. Sin embargo, la llegada de COVID-19, y una pausa necesaria en el estudio durante los cierres, envió la investigación en una dirección diferente.
Los hallazgos podrían indicar la necesidad de corregir otros estudios cerebrales que deberán tener en cuenta esta aceleración del envejecimiento neurológico. Los niños que han sobrevivido a la pandemia no necesariamente estarán en el mismo estado neurológico que los niños que los precedieron, aunque identificar esas diferencias no será sencillo.
“La pandemia es un fenómeno global, no hay nadie que no lo haya experimentado”, dice gotlib. “No hay un grupo de control real”.
La investigación ha sido publicada en Psiquiatría biológica: ciencia abierta global.