Los científicos descubrieron que las personas con covid prolongado presentan cambios en un conjunto de proteínas involucradas en el sistema del complemento, que ayuda al sistema inmunológico a destruir los microbios y eliminar los desechos celulares. Los resultados reflejan lo que al menos otro grupo
Ninguna de las investigaciones existentes prueba que estos cambios impulsen la enfermedad. Pero ofrecen una nueva vía para la exploración de tratamientos al ayudar a los médicos a elegir a las mejores personas para probar ciertos medicamentos. “Realmente no existen terapias efectivas”, dice Aran Singanayagam, especialista en medicina respiratoria que estudia las infecciones pulmonares en el Imperial College de Londres. “Así que estamos bastante desesperados y es un gran problema”.
Los investigadores comenzaron observando los niveles de más de 6.500 proteínas en la sangre de 113 personas que dieron positivo por SARS-CoV-2 y 39 personas que nunca habían sido infectadas. Seis meses después, le tomaron nuevas muestras de sangre. En ese momento, 73 personas que habían sido infectadas se habían recuperado y 40 habían desarrollado covid prolongado. Muchas de las proteínas elevadas en personas con covid prolongado también estaban elevadas en personas que se habían recuperado de covid grave. Pero los marcadores que eran exclusivos de los grupos de covid prolongado apuntaban a una activación anormal del sistema del complemento.
¿Qué es el sistema del complemento? Buena pregunta. “Los no inmunólogos nunca oímos hablar de ello”, dice Boyman. Pero juega un papel vital en la defensa del cuerpo contra los microorganismos. El sistema del complemento está compuesto por más de 30 proteínas producidas por el hígado que viajan por el torrente sanguíneo y actúan como un sistema de vigilancia inmune. La activación del sistema del complemento inicia una cascada de reacciones que reclutan células inmunes al sitio de una infección, señalan patógenos para su destrucción o incluso destruyen microbios haciéndoles agujeros. El sistema, como su nombre indica, complementos
Cuando los resultados señalaron la activación anormal del sistema del complemento como una característica distintiva del covid prolongado, “de repente dijimos ‘Oh, esto tiene mucho sentido'”, dice Boyman. “El sistema del complemento es muy central, no sólo se comunica con el sistema inmunológico sino también con el sistema de coagulación de la sangre: con las células endoteliales, con las plaquetas, con los glóbulos rojos y entra en todos los órganos”. Eso podría explicar por qué algunos investigadores han encontrado coágulos diminutos en personas con la enfermedad.
No está claro por qué el sistema del complemento podría fallar después de una infección por covid. “Para mí, cuando ves una activación del complemento como esta, sugiere que tienes una infección en curso”, dice Timothy Henrich, inmunólogo de la Universidad de California en San Francisco. Ese virus residual podría mantener activo el sistema del complemento. O es posible que el daño tisular persistente mantenga al sistema activado. O tal vez sea algo completamente distinto. “El problema fundamental que tenemos ahora con la investigación prolongada sobre la covid es que tenemos muchas asociaciones, pero no tenemos muchas causas que hayan sido probadas”, dice Henrich.