Pero es posible que los bovinos no se queden atrás. Existe una gran industria de reproducción asistida en ganado vacuno, con más de un millón de intentos de FIV al año, la mitad de ellos en América del Norte. Muchas otras vacas de carne y leche son inseminadas artificialmente con semen de toros de primera categoría. “El ganado es más duro”, dice Jiang. “Pero tenemos toda la tecnología”.
ANTONIO REGALADO
Lo que salió de la vaca #307 resultó dañado, solo un fragmento. Pero más tarde ese día, en el laboratorio principal de Jiang, los estudiantes caminaban rápidamente sobre el linóleo sosteniendo algo en una placa de Petri. Habían recuperado estructuras embrionarias intactas de algunas de las otras vacas. Parecían largos y fibrosos, como gusanos o la piel mudada por una serpiente en miniatura.
Así es precisamente como debería verse un embrión de ganado de dos semanas. Pero la apariencia exterior engaña, dice Jiang. Después de agregar los químicos colorantes, las muestras se colocan bajo un microscopio. Entonces el desorden en su interior se hace evidente. Estas “estructuras alargadas”, como las llama Jiang, tienen las partes correctas (células del disco embrionario y la placenta), pero nada está en el lugar correcto.
“No los llamaría embriones todavía, porque todavía no podemos decir si están sanos o no”, dice. “Esos linajes están ahí, pero están desorganizados”.
Clonación 2.0
Jiang demostró cómo se cultivan los blastoides en una placa de plástico en su laboratorio. Primero, sus alumnos depositan células madre en tubos estrechos. En confinamiento, las células comienzan a comunicarse y muy rápidamente comienzan a intentar formar un blastoide. “Podemos generar cientos de miles de blastoides. Entonces es un proceso industrial”, dice. “Es realmente simple”.
Esa escalabilidad es lo que podría hacer de los blastoides un poderoso sustituto de la tecnología de clonación. La clonación de ganado sigue siendo un proceso complicado que sólo pueden realizar técnicos cualificados y que también requiere huevos, que proceden de mataderos. Pero a diferencia de los blastoides, la clonación está bien establecida y realmente funciona, dice Cody Kime, director de I+D de Trans Ova Genetics, en Sioux Center Iowa. Su empresa ha clonado cientos de animales, en su mayoría toros premiados.
“A mucha gente le gustaría ver una manera de amplificar los mejores animales lo más fácilmente posible”, dice Kime. “Pero los blastoides aún no son funcionales. La expresión genética es aberrante hasta el punto del fracaso total. Los embriones se ven borrosos, como si alguien los hubiera esculpido con avena o plastilina Play-Doh. No es lo hermoso que esperas. Faltan los detalles más finos”.
Esta primavera, Jiang se enteró de que el Departamento de Agricultura de Estados Unidos compartía ese escepticismo cuando rechazaron su solicitud de financiación por 650.000 dólares. “Recibí críticas: ‘Oh, esto no va a funcionar’. Que esto es de alto riesgo y baja eficiencia”, afirma. “Pero para mí, esto cambiaría todo el programa de cría”.