El equipo se reunió en una sala de conferencias la semana pasada, alrededor de 35 en total, listo para celebrar el triunfo de India: el primer aterrizaje lunar del país. Al igual que muchos viendo la transmisión en vivo desde el centro de control en Bangalore, a medio mundo de distancia, John Thornton, el director ejecutivo de Astrobotic, una compañía de Pittsburgh que está desarrollando su propio módulo de aterrizaje lunar, confiaba en que India lo mantendría activada, desencadenando celebraciones en todo el mundo.
Pero hubo silencio y caras largas en el control de la misión de la India, no celebración, cuando perdieron contacto con la nave lunar, y también hubo silencio, en la sala de conferencias de Astrobotic, cuando se recordó al equipo de Thornton que las dificultades de la mecánica orbital y el vacío de espacio no deben darse por sentado. "Todo tiene que estar funcionando bien", dijo. "Es como la humanidad contra el espacio".
Pronto será su turno para intentar aterrizar en la luna. Astrobotic es una de las nueve compañías a las que la NASA apuesta como parte de un programa para entregar experimentos científicos a la superficie de la luna. La lista se compone de pequeñas empresas nuevas, como la empresa de Thornton, que surgió de la Universidad Carnegie Mellon, y los incondicionales de la industria, como Lockheed Martin y Draper, que proporcionaron sistemas de navegación y orientación durante la era Apolo.
La NASA tiene la intención de invertir $ 2.6 mil millones durante 10 años en contratos relativamente pequeños, algunos de menos de $ 100 millones más o menos, para servicios de entrega a la luna bajo un programa llamado Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Esa es una pequeña fracción de los aproximadamente $ 20 a $ 30 mil millones que gastaría en su programa Artemis, que está diseñado para llevar a los humanos a la superficie de la luna para 2024.
Bajo CLPS, la NASA no está diseñando, construyendo u operando los módulos de aterrizaje que harán estos viajes lunares, todo depende de las compañías. En cambio, la NASA simplemente los está contratando para proporcionar un servicio similar a FedEx a un cuerpo celeste sin vida a 240,000 millas de distancia. Los planes incluso inclu yen el envío de un rover al polo sur lunar, una misión que podría ayudar a la NASA a decidir dónde deben aterrizar sus astronautas.
El esfuerzo es arriesgado, el esfuerzo emprendedor y el fracaso es más que una opción, según la NASA, es probable.
Y así es como la NASA lo quiere, ya que trata de alcanzar una cadencia de dos entregas a la luna por año a partir de 2021.
El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, compara el programa con un fondo de capital de riesgo que invierte en una startup, donde la ventaja es tan alta como el riesgo de fracaso. Y algunas de las compañías que busca la NASA son poco convencionales. Uno, Firefly, se declaró en quiebra en 2016 cuando perdió un inversor clave. Otro, Masten, tiene solo 12 empleados y trabaja en un granero polvoriento en el desierto de Mojave.
"La idea es que es baja inversión, alto riesgo, lo que significa que algunos fracasarán", dijo Bridenstine en una entrevista. "Pero si uno tiene éxito, los retornos a la NASA y los retornos a los Estados Unidos de América serán significativos".
A principios de este año, dijo a los periodistas: "Es importante que regresemos a la luna lo más rápido posible. Vamos a disparar a portería".
Astrobotic planea su primera misión lunar en 2021. Sería la culminación de una odisea larga e improbable. La compañía fue cofundada en 2007 por un profesor de la Universidad Carnegie Mellon, que reclutó a algunos de sus estudiantes de robótica actuales y anteriores para que se unieran a él en la construcción de una nave espacial para el Premio Google Lunar X, luego una competencia para llevar cargas a la luna.
La compañía pudo obtener algo de dinero de los inversores ángeles y la universidad, pero aún así sufrió "casi dos muertes", dijo Thornton. Asumió el cargo de CEO y reorientó la empresa para tratar de desarrollar y comercializar un servicio de entrega comercial a la luna.
La idea fue ridiculizada como una fantasía, y mientras estaba presentando Astrobotic a los inversores en una conferencia, había "un tipo que se reía todo el tiempo", recordó. "Y no se estaba riendo conmigo".
A principios de este año, sin embargo, la NASA le otorgó un contrato de $ 79.5 millones, una gran fuente de ingresos para la pequeña compañía que le otorgó una credibilidad que nunca antes había tenido. El mes pasado, eligió su viaje a la luna, firmando un acuerdo con la United Launch Alliance para lanzar su módulo de aterrizaje lunar peregrino, que se encuentra a poco más de 6 pies de altura, en el cohete Vulcan Centaur de ULA.
Pero llegar a la luna es difícil, como descubrió Israel en abril cuando su nave espacial Beresheet se estrelló contra la luna. Fue un resultado devastador, pero los líderes de la industria y el primer ministro Benjamin Netanyahu, que estaba en el centro de comando de la misión, prometieron aprender de él y seguir adelante. "Si al principio no tienes éxito, vuelve a intentarlo", dijo Netanyahu.
Luego, la semana pasada, India perdió la comunicación con su nave espacial mientras descendía hacia la luna, un resultado desgarrador para la agencia espacial del país. Desde entonces, ha localizado el módulo de aterrizaje pero no ha establecido comunicación con él ni ha publicado ningún detalle sobre su estado.
India también está evaluando sus ambiciones lunares. El módulo de aterrizaje lunar parecía estar en la trayectoria correcta, pero luego, en los momentos finales, pareció caer directamente, aturdiendo a las personas en el centro de control de la agencia espacial. Luego, el primer ministro indio Narendra Modi dijo: "nuestra determinación de tocar la luna se ha vuelto aún más fuerte". Y consoló a un angustiado K. Sivan, el jefe de la agencia espacial del condado, con un abrazo emocional.
En un tuit, la NASA alentó a la agencia espacial india, diciendo: "nos ha inspirado con su viaje". Y prometió trabajar para "explorar nuestro sistema solar juntos".
Estos fueron los primeros intentos de Israel e India de aterrizar en la superficie de la luna, por lo que se podría haber esperado un fracaso, como sucedió en los albores de la era espacial, cuando los países trataron a la luna como un tablero de dardos, estrellándose contra la luna. superficie como si fuera una práctica de tiro.
En la década de 1960, las naves espaciales como la Luna 2 soviética y el Ranger 7 de la NASA se adentraron en la superficie lunar de forma rutinaria, mientras las agencias espaciales se enseñaban a sí mismas cómo golpear a otro cuerpo celeste.
Las misiones lunares fallidas podrían haber sido políticamente aceptables cuando Estados Unidos estaba compitiendo con la Unión Soviética en la carrera espacial de la Guerra Fría. Hoy, sin embargo, podría haber una reacción violenta si la NASA y sus socios comerciales no pueden realizar con éxito una hazaña que la NASA logró por primera vez en la década de 1960.
También puede haber resistencia institucional a la adopción de un espíritu de Silicon Valley (fracasar rápido, repetir, intentar de nuevo) a una burocracia federal de 60 años supervisada por el Congreso de los Estados Unidos, un organismo que probablemente no se alegrará ante la perspectiva de un costoso desplazamiento de naves espaciales en el vecino más cercano de la Tierra.
"En realidad, la pregunta que tendremos es cuánta tolerancia tendrá nuestro sistema político al fracaso". dijo Michael Neufeld, curador principal en el Museo Nacional del Aire y el Espacio. "¿El contribuyente quiere pagar por cosas que explotan y se estrellan? Es mucho más fácil hablar de tomar riesgos que de hacerlo".
Si la India, que tiene una de las agencias espaciales más sólidas del mundo, y que con éxito puso una nave espacial en órbita alrededor de la luna en 2008, tuvo problemas para aterrizar, ¿cómo pueden un grupo de nuevas empresas, algunas trabajando en garajes glorificados y confiando en pequeños contratos gubernamentales y fondos de capital de riesgo lo hacen?
La respuesta, dice la NASA, es que la industria espacial comercial ha recorrido un largo camino, desarrollando nuevas tecnologías y asumiendo una responsabilidad cada vez mayor para la NASA. Dos compañías, Northrop Grumman y SpaceX, entregan carga y suministros a la Estación Espacial Internacional y otras dos, SpaceX y Boeing, están trabajando para volar astronautas allí.
Dada la madurez en la industria, Steven Clarke, administrador adjunto adjunto de exploración de la NASA, dijo que confía en que la industria privada esté lista para emprender la luna, incluso si algunas de las compañías en el programa nunca han volado nada al espacio antes.
Las "fortalezas de la industria comercial han surgido y madurado, por lo que estamos dispuestos a correr riesgos adicionales con ellas", dijo en una entrevista.
Pero mientras la NASA dice que está dispuesta a tolerar una cierta cantidad de fallas, las compañías involucradas dicen que su objetivo es tener éxito. Quieren tener no solo a la NASA como cliente, sino construir un negocio comercial que vuele experimentos científicos y cargas útiles a la superficie lunar.
"Para nosotros, el éxito es de suma importancia", dijo Thornton. "No es como si estuviéramos ahí afuera tomando riesgos irrazonables. Eso no funciona para nuestro plan de negocios. Quien liderará en este mercado dentro de cinco años es el que tiene vuelos exitosos".
(c) 2019, The Washington Post
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