Siglos de ilustraciones e imágenes fotográficas sugieren que la caza furtiva y la caza intensiva han alterado la apariencia de los rinocerontes.
Dispuestas como un libro animado de conservación, las fotografías por sí solas revelan una disminución constante en la longitud de los cuernos de rinoceronte desde 1886 hasta 2018.
La tendencia es clara en las cinco especies de rinocerontey los investigadores creen que los cambios se deben a la caza furtiva y la caza intensiva.
“Estábamos muy emocionados de poder encontrar pruebas en las fotografías de que los cuernos de los rinocerontes se han acortado con el tiempo”. dice
“Probablemente son una de las cosas más difíciles de trabajar en la historia natural debido a las preocupaciones de seguridad”.
Hoy en día, todas las especies de rinocerontes excepto el rinoceronte blanco (Somos ceratoterio) es amenazada por la pérdida de hábitat y la caza. El rinoceronte negro de África (Se llaman de dos cuernos.), el rinoceronte de Java (Rinoceronte sondaicus), y el rinoceronte de Sumatra (Dicerorhinus Sumatra) están particularmente amenazadas.
Pero incluso entre los rinocerontes blancos, la subespecie del norte ahora consta de solo dos hembras. Semen preservado e inseminación artificial
De los 500.000 rinocerontes que recorrió la Tierra a principios del siglo XX, quedan poco más de 26.000.
Desde 2007, la caza furtiva y el comercio ilegal de cuernos de rinoceronte ha aumentadoprobablemente debido a la creciente demanda de cuernos utilizados en la medicina tradicional asiática.
Cuando los investigadores analizaron la longitud relativa de los cuernos de los rinocerontes representados en miles de imágenes desde el siglo XVI en adelante, encontraron que la relación entre la longitud de los cuernos y el cuerpo está disminuyendo en las cinco especies de rinocerontes.
Los autores sospechan que, con el tiempo, los humanos han estado matando rinocerontes con los cuernos más grandes, creando una presión selectiva contra las excrecencias más prominentes.
En algunos elefantes africanos, la demanda humana de marfil ha creado una presión similar, favoreciendo un gen sin colmillos a frecuencias más altas que en el pasado. Tanto en África como en Asia, la intensa caza furtiva parece estar reduciendo los colmillos de los elefantes.
Si bien un colmillo o un cuerno más corto podría ayudar a proteger a un elefante o un rinoceronte de un cazador furtivo, estos apéndices encogidos probablemente no sean tan útiles como los más largos.
“Los rinocerontes desarrollaron sus cuernos por una razón: diferentes especies los usan de diferentes maneras, como ayudar a agarrar comida o defenderse de los depredadores, por lo que creemos que tener cuernos más pequeños será perjudicial para su supervivencia”. explica Wilson.
Una perspectiva histórica interesante del análisis de imágenes reciente es que la forma en que los humanos valoran a los rinocerontes ha cambiado drásticamente con el tiempo. A partir de la década de 1950, los autores descubrieron que el rinoceronte pasó de ser retratado comúnmente como una bestia temible digna de cazar a un símbolo de la conservación de la vida silvestre.
Las ilustraciones históricas no son tan confiables como las fotografías para medir con precisión el tamaño de los cuernos, razón por la cual los autores solo consideraron estas últimas para sus mediciones. Pero incluso con el arte, las representaciones de animales pueden revelar algo sobre nuestra relación cambiante con la naturaleza.
Los autores del estudio sugieren usar colecciones de imágenes similares para estudiar otros animales grandes en peligro de extinción. El análisis podría ayudarnos a aprender cómo ha evolucionado una especie a lo largo de los siglos y, al mismo tiempo, cómo nuestras propias actitudes hacia la vida silvestre han evolucionado junto con ellos.
El estudio fue publicado en Gente y Naturaleza.