La comunicación es más que simples señales verbales. También son miradas y gestos, y muchos primates, incluidos los humanos, utilizan movimientos para transmitir su mensaje. De manera similar, los elefantes africanos (Loxodonta africana) pueden cambiar su saludo dependiendo de si el otro elefante los está mirando. Los gentiles gigantes también usan diferentes combinaciones de gestos y vocalizaciones para expresar sus puntos de vista, que se describen en un estudio publicado el 9 de mayo en la revista Biología de las Comunicaciones.
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“Si le pedimos a alguien que nos pase la taza, podemos señalar una taza específica para hacerle entender cuál queremos”. Vesta Eleuteri
Para ver cómo los elefantes pueden estar usando combinaciones similares de gestos y ruidos, Eleuteri y su equipo estudiaron los saludos de los elefantes africanos semicautivos de la sabana que viven en la Reserva Jafuta en Zimbabwe. De noviembre a diciembre de 2021, el equipo observó 1.014 acciones físicas y 268 vocalizaciones
Los científicos descubrieron que los elefantes se saludaban con combinaciones específicas de vocalizaciones y gestos, como retumbos al aletear o abrir las orejas. También vieron movimientos físicos aparentemente menos deliberados, como levantar la cola y menear la cola. Una combinación de ruidos sordos y aleteos de orejas era la forma más común de saludo, pero se usaba con más frecuencia entre mujeres que entre hombres. Micción, defecación y secreciones de una glándula sudorípara exclusiva de los elefantes conocida como glándula temporal también estuvo presente en 71 por ciento de los saludos.
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“El oído y el olfato son sentidos muy importantes para los elefantes y, por lo tanto, han sido ampliamente estudiados, aunque existe la creencia común de que los elefantes no dependen mucho de la visión”, afirma Eleuteri. “Nuestro estudio proporciona evidencia de que los elefantes se dirigen adecuadamente los gestos entre sí durante
saludo, así como la primera descripción sistemática de los diferentes tipos de gestos utilizados y cómo se combinan con las llamadas durante el saludo”.
Los métodos de comunicación variaban dependiendo de si el sujeto del saludo los estaba mirando. Los elefantes eran más propensos a utilizar gestos visuales como abrir las orejas, alcanzar la trompa o balancear la trompa cuando eran observados. Se utilizaban sonidos como aletear las orejas o tocar al destinatario del saludo con la trompa cuando no estaban siendo observados.
Según Eleuteri, algunas de las observaciones parecían caóticas a primera vista, los elefantes en realidad combinaban llamadas y acciones físicas en una estructura ordenada. Podría arrojar algo de luz sobre las posibles habilidades gramaticales de los elefantes.
Estos hallazgos sugieren que los elefantes pueden estar alterando deliberadamente su comunicación dependiendo de si tienen o no la atención visual de un individuo. También pueden promover el reconocimiento individual y los vínculos sociales entre los elefantes.
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El estudio también aporta información sobre cómo evolucionaron sistemas de comunicación más multifacéticos en varios mamíferos. Chimpancés y otros simios También se ha observado alterar los gestos según se esté mirando o no y también combinar vocalizaciones y gestos de maneras específicas. Si bien ambas especies están emparentadas lejanamente, los elefantes y los chimpancés comparten sociedades complejas y una inteligencia avanzada. Es posible que estos rasgos de comunicación hayan evolucionado de forma independiente en algunos primates y elefantes.
En estudios futuros, el equipo espera ver qué tan flexibles son los elefantes en sus gestos. También pretenden comprender cuántos tipos diferentes de movimientos utilizan los elefantes salvajes y, potencialmente, qué significan.
“Quizás estén diciendo: ‘ven aquí’, ‘¡aléjate!’ o tal vez incluso ‘hueleme’”, dice Eleuteri.