LONDRES – Los fabricantes de neumáticos están bajo presión para literalmente reinventar la rueda, ya que los reguladores centran su atención en la contaminación de los neumáticos, que aumentará a medida que los vehículos eléctricos (EV) se vuelvan más comunes y amenacen con socavar la ecología de estos autos.
Cuando los neumáticos entran en contacto con la carretera, se desgastan y expulsan partículas diminutas. El peso adicional de los vehículos eléctricos asociado con sus baterías significa que esta forma de contaminación poco discutida, debido a que se producen aproximadamente 2 mil millones de neumáticos en todo el mundo cada año, se está convirtiendo en un problema mayor.
Los grandes fabricantes, incluidos Goodyear, Bridgestone, Michelin y Continental, también están tratando de defenderse de la competencia de rivales chinos más baratos.
“No es una tormenta perfecta”, dijo Gunnlaugur “G” Erlendsson, director general de la startup británica Enso, que ha desarrollado neumáticos de mayor duración específicamente para vehículos eléctricos y alquila neumáticos que se llevan para reciclar al final de su vida útil. “Pero está cerca”.
Los fabricantes de neumáticos se esfuerzan por cumplir las normativas sobre emisiones y encontrar altern ativas.
Una nueva investigación muestra la toxicidad de los neumáticos, que en promedio contienen alrededor de 200 componentes y productos químicos a menudo derivados del petróleo crudo.
Si bien los críticos dicen que los neumáticos contienen muchos productos químicos tóxicos y cancerígenos, solo hay un consenso real sobre uno: 6PPD, un antioxidante y antiozonante que se encuentra en todos los neumáticos y reduce el agrietamiento.
Se espera que California sea la primera agencia este año en exigir a los fabricantes de neumáticos que demuestren que están buscando una alternativa al 6PPD, una forma degradada que es mortal para algunos peces y que se ha encontrado en la orina humana en el sur de China.
Las próximas regulaciones de emisiones Euro 7 de l a Unión Europea establecerán estándares para neumáticos por primera vez.
Para agravar estos desafíos, los fabricantes deben desarrollar neumáticos que emitan menos emisiones para los vehículos eléctricos pesados. Según Michelin y Goodyear, los neumáticos pueden desgastarse hasta un 50 % más rápido.
“La consecuencia no deseada de los autos eléctricos es que, a menos que tengamos mejores llantas, tenemos más contaminación por llantas”, dijo Erlendsson de Enso, cuyas llantas han sido probadas para emitir un 35 % menos de emisiones que las llantas EV premium de los principales fabricantes.
Él dice que eso se debe a que son más duraderos al usar materiales de mayor calidad y más caros.
Bridgestone y Goodyear se negaron a discutir los desafíos de emisiones de la industria.
Sin embargo, Michelin, Continental y Pirelli dijeron a Reuters que están buscando alternativas al 6PPD. Michelin y Continental agregaron que es posible que se necesite una acción conjunta de la industria para encontrar soluciones.
Cuando se le preguntó acerca de las regulaciones Euro 7, Michelin dijo que los estándares globales deberían dar como resultado que los neumáticos con mayores emisiones, que generalmente son más baratos, sean eliminados del mercado. Continental está comprometido con un estándar global de deserción con etiquetado transparente para los consumidores.
Nick Molden, CEO de Emissions Analytics, especialista en pruebas con sede en el Reino Unido, dijo que el “extremo sucio” de la lista de neumáticos probados por la compañía son las “importaciones chinas baratas”, que son comunes en el mercado europeo.
Los fabricantes chinos de Rockblade, Mazzini y Ovation, entre las marcas de neumáticos con peor rendimiento en la lista de Molden, no respondieron a las solicitudes de comentarios.
“Otros malos”
Los datos proporcionados a Reuters por Emissions Analytics muestran que es poco probable que los nuevos neumáticos desarrollados hasta ahora resuelvan el problema.
Por ejemplo, mientras que las pruebas en llantas de bicicleta Continental hechas de diente de león mostraron una reducción del 24.5% en aromáticos cancerígenos, que ayudan a los autos a permanecer mejor en la carretera, los químicos en las partículas que emiten son en general igualmente tóxicos, dijo Molden.
“Simplemente son males diferentes”, agregó.
Continental dijo que sus neumáticos Dandelion se desarrollaron para encontrar una forma sostenible de caucho natural y que abordar 6PPD es un enfoque separado.
“Es nuestra responsabilidad cuidarlo y encontrar una solución para 6PPD”, dijo Thomas Kramer, director de Material Wear de Continental.
La investigación ha demostrado que la 6PPD, desarrollada durante la Guerra de Corea, reacciona con el oxígeno o el ozono para formar 6PPD-quinona, a la que se atribuye la muerte masiva del salmón coho en la costa oeste de EE. UU.
Según los reguladores de California, las implicaciones para la salud humana de 6PPD no están claras, pero están trabajando para finalizar documentos que podrían obligar a los fabricantes de neumáticos a analizar alternativas más seguras.
La industria de las llantas dijo que encontrar un reemplazo para el 6PPD es difícil porque cualquier químico nuevo debe evitar que las llantas se deterioren y agrieten sin afectar otras propiedades.
“Los neumáticos son un compromiso” entre la seguridad, el ruido, el manejo y el desgaste, dijo Adam McCarthy, secretario general de la Asociación Europea de Fabricación de Neumáticos y Caucho.
El CEO de Enso, Erlendsson, dijo que la industria podría traer una solución al mercado dentro de cinco años si se sigue adelante, aunque a un costo.
Eliminar los peores resultados
Ya no se centran en las emisiones de escape, los reguladores de la UE y la ONU están trabajando en las normas Euro 7 para reducir las emisiones de los frenos y los neumáticos. Los legisladores de la UE dicen que se podría llegar a un acuerdo tan pronto como el próximo año.
Se espera que las partículas de los neumáticos sean la mayor fuente de microplásticos potencialmente dañinos para la vida acuática para 2050, según muestran los datos producidos para la Comisión Europea.
Michelin estima que los neumáticos en todo el mundo emiten alrededor de 3 millones de toneladas de partículas al año y generan otros 3 millones de toneladas de partículas en las superficies de las carreteras, dijo Cyrille Roget, director de comunicaciones técnicas y científicas.
Las pruebas de Michelin muestran que conducir 200.000 kilómetros (124.274 millas) al año con neumáticos Michelin emite alrededor de 1,5 kg (3,3 lb) de partículas, en comparación con un promedio del mercado de 3,6 kg, dijo Roger.
Los neumáticos de la competencia con el rendimiento más bajo que Michelin ha probado hasta ahora emiten alrededor de 8 kg por año.
Si se usara Euro 7 para detener la venta de los neumáticos con las emisiones más altas, “ya estarías eliminando muchas partículas del mercado”, dijo Roget. “Es el primer paso y creemos que se puede hacer más rápido”.
Michelin y Continental dijeron que ya están enfocados en hacer que sus neumáticos duren más: Michelin redujo sus emisiones de neumáticos en un 5% entre 2015 y 2020, dijo Roget.
Pero Molden, de Emissions Analytics, dijo que el cambio a los vehículos eléctricos significará que los fabricantes de neumáticos se verán obligados a desarrollar neumáticos más duraderos, un gran desafío sin el caucho natural, cuyo desarrollo sostenible para apoyar a la industria en su conjunto sería difícil.
Como parte de sus esfuerzos por ser lo más sostenible posible, Enso ha firmado un acuerdo de reciclaje con la empresa noruega Wastefront.
“La llegada del vehículo eléctrico es el momento de hacer ese cambio” para mejorar los neumáticos”, dijo Erlendsson de Enso. “Nunca terminaremos con cero contaminación de llantas, pero podemos reducirla”.