El primer paso para averiguarlo es catalogar qué microbios podríamos haber perdido. Para acercarse lo más posible a los microbiomas antiguos, los microbiólogos han comenzado a estudiar múltiples grupos indígenas. Dos han recibido la mayor atención: los yanomami de la selva amazónica y los hadza, en el norte de Tanzania.
Los investigadores ya han hecho algunos descubrimientos sorprendentes. Un estudio Sonnenburg y sus colegas, publicado en julio, encontraron que los microbiomas intestinales de los Hadza parecen incluir insectos que no se ven en otros lugares: alrededor del 20% de los genomas de microbios identificados no se habían registrado en un catálogo global
Muchos otros estudios publicados en la última década han ayudado a construir una imagen de cómo las dietas y los estilos de vida de las sociedades cazadoras-recolectoras influyen en el microbioma, y los científicos han especulado sobre lo que esto significa para quienes viven en sociedades más industrializadas. Pero estas revelaciones han tenido un precio.
Una forma de vida cambiante
El pueblo Hadza caza animales salvajes y busca frutas y miel. “Todavía vivimos la antigua forma de vida, con flechas y cuchillos viejos”, dice Mangola, que trabaja con el Fondo Comunitario Olanakwe para apoyar proyectos educativos y económicos para los hadza. Los cazadores buscan comida en el monte, que puede incluir babuinos, monos verdes, pintadas, kudu, puercoespines o dik-dik. Los recolectores recolectan frutas, verduras y miel.
Mangola, que se ha reunido con varios científicos a lo largo de los años y ha participado en muchos proyectos de investigación, ha sido testigo de primera mano del impacto de dichas investigaciones en su comunidad. Gran parte de ello ha sido positivo. Pero no todos los investigadores actúan de manera reflexiva y ética, dice, y algunos han explotado o dañado a la comunidad.
Un problema persistente, dice Mangola, es que los científicos han tendido a venir y estudiar a los hadza sin explicar adecuadamente su investigación o sus resultados. Llegan desde Europa o Estados Unidos, acompañados de guías, y recolectan heces, sangre, cabello y otras muestras biológicas. A menudo, las personas que entregan estas muestras no saben para qué se utilizarán, afirma Mangola. Los científicos obtienen sus resultados y los publican sin volver a compartirlos. “Dile al mundo [what you’ve discovered]¿Por qué no puedes volver a Tanzania para contárselo a los hadza? pregunta Mangola. “Aportaría significado y entusiasmo a la comunidad”, afirma.
Algunos científicos han hablado de los Hadza como si fueran fósiles vivientes, dice Alyssa Crittenden, antropóloga nutricional y bióloga de la Universidad de Nevada en Las Vegas, que ha estado estudiando y trabajando con los Hadza durante las últimas dos décadas.
Se ha descrito a los hadza como “bloqueados en el tiempo”, añade, pero caracterizaciones como esa no reflejan la realidad. Ha realizado muchos viajes a Tanzania y ha comprobado con sus propios ojos cómo ha cambiado su vida. Los turistas acuden en masa a la región. Se han construido carreteras. Las organizaciones benéficas han ayudado a los hadza a conseguir derechos sobre la tierra. Mangola viajó al extranjero para estudiar: tiene una licenciatura en derecho y una maestría del programa de Derecho y Política de Pueblos Indígenas de la Universidad de Arizona.