El telescopio Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA) vuelve a estar en acción después de que un procedimiento experimental restableciera su capacidad de ver la luz en las frías y oscuras profundidades del espacio.
Después de notar una caída gradual en la cantidad de luz medida por Euclides en las estrellas circundantes, el equipo detrás de la misión ideó un plan para calentar partes de la nave espacial para deshacerse de las moléculas de agua congeladas que se habían acumulado en los espejos del telescopio. El plan era arriesgado y no estaba garantizado que funcionara, pero hasta ahora las cosas pintan bien para Euclid.
El control de la misión deshielo los dos primeros espejos y, efectivamente, comenzó a entrar más luz a través de los instrumentos ópticos de Euclid. El espejo más frío de Euclides se calentó de -232 a -171 grados Fahrenheit (-147 a -113 Celsius).
“No era necesario calentarse, porque en el vacío esta temperatura es suficiente para evaporar rápidamente todo el hielo”, dijo en Mischa Schirmer, científico de calibración del Consorcio Euclid y uno de los principales diseñadores del plan de deshielo. a declaración. “¡Y funcionó como un encanto! Casi de inmediato recibimos un 15% más de luz del Universo. Estaba seguro de que veríamos una mejora considerable, pero no de una manera tan espectacular”.
Euclid se lanzó en julio de 2023 estudiar el universo oscuro (las partes de nuestro cosmos compuestas de energía y materia oscuras) utilizando una cámara de luz visible (VIS), una cámara de infrarrojo cercano y un espectrómetro (NISP). El equipo comenzó a notar una caída en la cantidad de luz medida por VIS, o el ojo de Euclides, como lo llaman.
Después de meses de investigación, el equipo descubrió que probablemente varias capas de moléculas de agua se habían congelado en los espejos de los instrumentos ópticos de Euclides. Aunque es una capa muy delgada de hielo de agua, tal vez de unas pocas decenas de nanómetros de espesor (aproximadamente el mismo ancho de una hebra de ADN), fue suficiente para afectar la visión altamente sensible de Euclides.
Para restaurar la vista de Euclid, el equipo ideó un plan para calentar la nave espacial mediante un procedimiento de descontaminación desarrollado antes del lanzamiento. Sin embargo, encender los calentadores a bordo del telescopio corría el riesgo de afectar su estructura mecánica, lo que podría provocar una expansión que podría no permitir que la nave espacial volviera a su tamaño original. En cambio, el control de la misión optó por calentar partes ópticas de bajo riesgo de la nave espacial, comenzando con dos de los espejos de Euclid que pueden calentarse de forma independiente.
“Se seguirán monitorizando los espejos y la cantidad de luz que entra a través del VIS, y los resultados de esta primera prueba se seguirán analizando a medida que convertimos este experimento en una parte central del vuelo y funcionamiento de Euclid”, Ralf Kohley, Euclid científico del instrumento, dijo en un comunicado.
Euclides se encuentra actualmente a aproximadamente un millón de millas (1,5 millones de kilómetros) de distancia de la Tierra, donde las temperaturas pueden caer en picado a aproximadamente -455 grados Fahrenheit. Las moléculas de agua congeladas son un problema común para las naves espaciales a esta distancia, y el equipo espera que el hielo vuelva a nublar la visión de Euclid en el futuro.
Euclid necesita tener su sistema óptico lo más libre de hielo posible para poder observar el universo oscuro, y el equipo está listo para repetir este procedimiento de descontaminación selectiva cada seis a doce meses, según Reiko Nakajima, científica del instrumento VIS.
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