Un nuevo estudio ha encontrado que las lagartijas que comen hormigas rojas, una plaga venenosa e invasiva que se encuentra en muchas partes del mundo, podrían obtener cierta protección contra sus picaduras.
Al digerir y procesar las hormigas y su veneno, el sistema inmunitario de las lagartijas puede estar preparado para combatirlo, como si tuvieran una vacuna contra el veneno de las hormigas. Esto sugiere que las especies nativas pueden adaptarse para protegerse contra los invasores, permitiéndoles coexistir en lugar de ser erradicadas por cambios ecológicos.
“Sabemos que las lagartijas de áreas con hormigas rojas tienen diferentes perfiles inmunológicos que las lagartijas en áreas sin hormigas rojas”. dice la bióloga Tracy Langkilde
“Debido a que el sistema inmunológico es tan crítico para la supervivencia, queríamos determinar si estas diferencias en los perfiles inmunológicos se pueden atribuir directamente a los lagartos que con frecuencia son picados por hormigas de fuego, comen hormigas de fuego u otra cosa”.
El estudio se realizó en lagartijas de cerca oriental (Sceloporus saludó), que son nativos del este de los EE. Las hormigas de fuego (Solenopsis invencible) son nativos de América del Sur y se consideran una plaga invasora en los EE. UU., sus picaduras desencadenan una respuesta inmune en una amplia gama de especies.
Para los lagartos de las cercas del este, una dosis suficiente de veneno de hormiga de fuego puede ser fatal.
Las hormigas han estado presentes en el mismo rango que las lagartijas durante 70 años, y los científicos notaron que estas lagartijas tienen un perfil inmunológico diferente al de las lagartijas de las cercas del este que no viven cerca de las hormigas rojas. Así que realizaron un estudio, exponiendo estos últimos lagartos “ingenuos” al veneno de las hormigas rojas.
Durante un período de tres semanas, un grupo de 17 lagartos fue alimentado con hormigas de fuego (el grupo Fed), y otro grupo de 18 lagartos fue mordido por hormigas de fuego (el grupo Stung), tres veces por semana. Cuando terminaron las tres semanas, se evaluó a las lagartijas en seis medidas diferentes de respuesta inmune.
“Llevamos a cabo una evaluación integral de la mayoría de las ramas del sistema inmunitario, incluidas medidas del sistema inmunitario innato (recursos con los que nace una persona) y el sistema inmunitario adaptativo, que desarrolla recursos inmunitarios después de la exposición a una sustancia extraña como una infección o vacuna,” dice
“Esto nos permitió ver cómo se asignan diferentes recursos inmunológicos en respuesta a la exposición a las hormigas de fuego”.
En comparación con el grupo Stung, los lagartos Fed tenían tres medidas inmunológicas elevadas. Tuvieron un aumento en un tipo de glóbulo blanco llamado basófilos, responsable de reacciones inflamatorias durante una respuesta inmune; un aumento en un anticuerpo de inmunoglobulina (IgM) que se sabe que responde al veneno de la hormiga de fuego; y un aumento en complementar actividad, que apoya la respuesta inmune del cuerpo.
Estas tres respuestas intensificadas ayudarían al sistema inmunitario del lagarto a luchar contra el veneno de las hormigas bravas, señala Tynan.
“Por ejemplo, los anticuerpos y el complemento específicos de la hormiga de fuego podrían ayudar a retener el veneno para que ya no pueda afectar negativamente al cuerpo”. ella dice. “Es posible que la exposición al veneno de las hormigas rojas consumidas estimule una mayor respuesta inmunológica, actuando como una vacuna. Por lo tanto, comer hormigas rojas puede ayudar a los lagartos a prepararse para una futura exposición al veneno de las picaduras”.
Cuando los investigadores compararon sus lagartos alimentados con lagartos salvajes que vivían en áreas con infestaciones de hormigas rojas, encontraron varias similitudes en sus perfiles inmunológicos, en comparación con los lagartos ingenuos. Específicamente, los recuentos más altos de IgM específica para basófilos y hormigas de fuego fueron similares en ambos grupos, lo que sugiere que estos marcadores son el resultado de comer hormigas de fuego.
Sin embargo, también hubo algunas diferencias. Es posible, dijeron los investigadores, que algunas medidas inmunes observadas en los lagartos de campo puedan ser el resultado del estrés inducido por los encuentros con hormigas bravas. O incluso algo que no tiene nada que ver con las hormigas rojas.
Determinar cómo las hormigas de fuego alteran el perfil inmunológico de los lagartos nos brinda información sobre una forma en que las especies nativas pueden adaptarse a las condiciones ecológicas cambiantes.
“Los efectos potencialmente protectores del consumo subletal de especies invasoras tóxicas/venenosas”, los investigadores escribir en su papel“puede permitir que las poblaciones nativas sobrevivan y coexistan con estos invasores que de otro modo serían mortales”.
La investigación ha sido publicada en invasiones biológicas.