yoEs la brusca finalidad de los Mundiales lo que los hace tan brutales. Mientras los Springboks bailaban bajo una lluvia de cintas doradas, celebrando una victoria que resonará mucho más allá de los campos de rugby de África, los jugadores de Inglaterra permanecieron en silencio en las sombras tratando de racionalizar lo que había sucedido. Puede tomar un tiempo porque la final del sábado fue uno de los finales más decepcionantes en la historia de la rosa roja.
¿Qué pasó con los probables muchachos que dejaron Nueva Zelanda con los ojos vidriosos e indefensos en este mismo tramo de césped la semana anterior? ¿A dónde fue todo su empuje cuando importó? ¿Cuál era el virus invisible que parecía haber drenado las piernas y las mentes apagadas, incluso antes de la desafortunada partida anticipada de Kyle Sinckler? Incluso Eddie Jones, que tiene una respuesta para todo, parecía desconcertado.
Claramente, se debe dar un gran crédito a Sudáfrica, que, por el contrario, obviamente se sintió galvanizada por la ocasión. A muchos equipos también les encantaría estar en la posición de Inglaterra, con una medalla de plata para recompensar cuatro años de sacrificio empapado de sudor. Y todavía. Mencione la palabra Yokohama a un jugador o seguidor inglés en el futuro previsible y habrá una mueca instintiva sobre lo que podría haber sido.
Será lo mismo para Jones, quien en lugar de ser coronado maestro del universo del rugby ha perdido dos finales de la Copa Mundial como entrenador en jefe. Solo podía encogerse de hombros. "He estado entrenando 23 años, sucede periódicamente. Crees que tienes un equipo correcto y listo para funcionar y, por alguna razón, no funcionan al nivel que esperas. ¿Por qué? He hablado con muchos entrenadores experimentados al respecto y todos dicen lo mismo, simplemente no lo sabes. Es mejor dejar el juego a un lado y seguir adelante ".
Tal vez, pero las palabras de advertencia de Warren Gatland después del partido All Blacks de repente se sintieron proféticas. "Hemos visto en copas mundiales anteriores que los equipos a veces juegan su final en semifinales y no siempre se presentan a una final", murmuró el entrenador de Gales. "Será interesante ver cómo está Inglaterra la próxima semana". Los mejores entrenadores como Gatland saben por experiencia amarga que reiniciar un equipo después de una gran victoria no es tan confiable como debería ser.
Ciertamente no ayudó que Inglaterra llegara al estadio apenas una hora antes del inicio, unos 25 minutos tarde, después de subestimar el tráfico de su hotel de Tokio. Llegaron tarde al lanzamiento de la moneda y se pusieron al día toda la noche. Una final de la Copa Mundial no es el momento para estar mentalmente atando las botas mientras comienza el juego.
Qué tan libres de lesiones estaban uno o dos hombres clave es otro imponderable fastidioso. Jonny May no parecía el mismo jugador después de ajustar un isquiotibial contra Australia en los cuartos de final y varios otros vaciaron el tanque tan completamente contra los All Blacks que estaban corriendo en los vapores. En este nivel enrarecido, los juegos dependen de pequeños márgenes y un paquete Springbok muy motivado y duro aprovechó al máximo.
No hay vergüenza particular en eso; Sudáfrica era tan dominante y segura dentro del marco rígido de su plan de juego físico que es difícil imaginar que alguien los hubiera negado en este día en particular. Esencialmente le hicieron a Inglaterra lo que el equipo de Jones le había hecho a Nueva Zelanda y lo que los All Blacks le habían hecho a Irlanda. El rugby siempre ha sido un juego pesado, pero los buenos equipos que toman un control temprano ahora son cada vez más difíciles de revisar.
¿Y cuántas personas estaban inclinando inequívocamente a Inglaterra para ganar el torneo antes de que comenzara? En el análisis final, su campaña se desarrolló casi exactamente como podría haberse anticipado: hechizos de brillo intercalados con una tendencia frustrante a quitar el pie del acelerador. Jones sugirió que sus jugadores habían superado ese problema preciso después de su empate 38-38 con Escocia en Twickenham en marzo, pero parece que todavía hay trabajo por hacer.
La mente también se rebobina en el Randolph Hotel en Oxford el último día de febrero de 2018. El sábado anterior, Inglaterra había sido golpeada sin ceremonias por Escocia en Murrayfield. En el tren a Manchester después del partido, el entrenador de Inglaterra había sido abusado por fanáticos borrachos y todavía estaba de humor contemplativo. "No soy un mago, amigo", dijo, usando la larga espera de los All Blacks para un éxito en la Copa Mundial con Graham Henry como un ejemplo de la necesidad de paciencia. "Le tomó ocho años a Nueva Zelanda arreglarlo; estamos tratando de hacerlo en cuatro, así que todo es un poco más difícil para nosotros".
Veinte meses después, el equipo nacional está en una forma mucho más optimista y ciertamente más completa que cuando se retiró en las etapas de grupos de 2015. Nadie estará remotamente interesado en jugarlos en las Seis Naciones de 2020, que comenzarán contra Francia en Twickenham el domingo 2 de febrero, y evidentemente hay más espacio para crecer. La mayoría del equipo todavía estará presente para la Copa Mundial 2023 en Francia y Sinckler, Maro Itoje, Owen Farrell, los hermanos Vunipola, Jamie George, George Ford, Henry Slade, Elliot Daly y Anthony Watson podrían tener 80 gorras más por entonces.
El hecho de que Jones todavía esté dispuesto a instarlos en 2023 sigue siendo el tema de las conversaciones entre él y Bill Sweeney, el director ejecutivo de Rugby Football Union. Él ya está bromeando con los medios: "Tienen mucha suerte porque me tienen por otros dos años, muchachos. ¿Qué tan bueno es eso? ”, Pero algunos de sus asistentes de entrenamiento seguirán adelante. Tampoco la cinta transportadora de jóvenes talentos está tan repleta de evidentes potenciales de clase mundial como el rápido ascenso de Tom Curry y Sam Underhill lo ha hecho ver más tarde.
No hay garantía para la RFU, en otras palabras, que cuatro años más del exigente Jones producirán una olla dorada al final del arcoíris. Francia, como anfitriones, será fuerte, los Springboks ahora han redescubierto su mojo y los All Blacks tendrán hambre de venganza. Relevante o no, el triunfo de Sudáfrica bajo el súper inteligente Rassie Erasmus también aseguró nuevamente que ninguna nación con un entrenador extranjero haya ganado una Copa del Mundo.
El trabajo sobresaliente que Erasmus ha hecho en la reconstrucción de los Springboks en dos años, con la ayuda de su inspirada elección de capitán y el lema unificador Stronger Together, subraya que contratar a un gran nombre no siempre es la respuesta para un sindicato que quiere vencer al mundo. Más importante es la fuerza del vínculo entre el equipo y su público; La poderosa energía generada puede ser tan crucial como la astucia táctica.
Jones, por su propia admisión, no es un mago e Inglaterra, como lo demostró el final, no tiene derecho divino a los finales de cuentos de hadas. Igualmente, sin embargo, el equipo de 2019 es en su mayoría joven. Será un consuelo escaso en este momento, pero sus mejores días aún están por venir.