Es probable que sus intestinos estén llenos de pequeñas partículas de plástico, una condición ahora común para los humanos y muchos otros animales en todo el planeta. Las piezas son minúsculas, pero como informan los investigadores en un nuevo estudio, pueden representar un peligro enorme para la salud humana.
Al probar cómo los microplásticos afectan los organoides intestinales humanos (pequeños cultivos de tejido autoorganizados que imitan los intestinos reales), los investigadores encontraron signos de posibles efectos inflamatorios, incluida la liberación de citocinas relacionadas con la enfermedad inflamatoria intestinal humana (EII).
Esto es significativo, explican los investigadores, porque si bien sabemos que los microplásticos (junto con nanoplásticos aún más pequeños) pueden acumularse en nuestros intestinos y otros tejidos corporales, todavía sabemos muy poco sobre cómo afectan nuestra salud.
Eso se debe en parte a que las partículas de plástico se han propagado tan rápidamente, pasando de la oscuridad a la ubicuidad en tan solo unas pocas generaciones humanas.
Formadas a medida que los productos de plástico se descomponen en piezas más pequeñas con el tiempo, las partículas pueden ser increíblemente duraderas y móviles, lo que les permite terminar aparentemente en cualquier parte de la Tierra.
Los microplásticos han impregnado los entornos y las redes alimentarias de todo el mundo, desde ciudades y granjas hasta océanos y capas de hielo. Sin darnos cuenta, los comemos, bebemos e inhalamos de manera regular, y la persona promedio ahora ingiere aproximadamente 74,000 partículas de plástico diminutas cada año.
“Sabemos que las partículas de plástico están en todas partes en el medio ambiente, y se han encontrado en los intestinos humanos y otros tejidos, como la sangre, e incluso en el cerebro y la placenta”. dice el coautor del estudio, Ying Chen, ingeniero biomédico de la Universidad de Tufts.
Los microplásticos se han generalizado tanto que los científicos que esperan estudiar sus efectos en la salud de los humanos ahora luchan por encontrar poblaciones no afectadas que puedan servir como grupos de control, señalan los investigadores.
Y aunque investigaciones anteriores han encontrado una correlación entre los microplásticos y la EII, la evidencia de causalidad sigue siendo difícil de alcanzar. Los estudios en animales ofrecen resultados mixtos, que muestran una acumulación de partículas de plástico en los intestinos y otros tejidos, pero no hay una respuesta clara sobre la toxicidad o la inflamación.
Entonces, Chen y sus colegas probaron un enfoque diferente para el nuevo estudio, utilizando organoides intestinales humanos para ayudarlos a aprender qué podrían hacer los microplásticos en un intestino humano real.
“El uso de organoides nos permite estudiar en detalle los mecanismos de absorción y las posibles vías hacia la enfermedad de una manera que podría ayudarnos a dar sentido a los resultados variables en la literatura hasta ahora”, Chen dice“y tener un modelo de tejido más directo para los efectos potenciales de las partículas de plástico en los humanos”.
Los investigadores crearon su modelo de un intestino humano incitando a las células madre (que se derivaron de otros organoides) a diferenciarse en los diversos tipos de células que ocurren naturalmente en las paredes de los intestinos humanos reales.
Querían una proporción de células similar a las paredes intestinales reales, con la esperanza de simular el entorno complejo en el que las células realizan trabajos críticos como la absorción, la producción de hormonas, la secreción de moco y las respuestas inflamatorias, entre otras.
“Es un avance significativo con respecto a los modelos celulares más simples que a menudo incluían solo uno o unos pocos tipos de células, algunas de las cuales se derivaron de células cancerosas que podrían no demostrar respuestas naturales”, dijo Chen. dice.
Los experimentos mostraron diferentes tipos de células absorbiendo diferentes tamaños de partículas. Los nanoplásticos más pequeños fueron absorbidos por las células epiteliales, que recubren las paredes interiores de los intestinos, mientras que células de micropliegues – que desempeñan un papel en la respuesta inmunitaria del intestino – absorbieron partículas más grandes y las enviaron al tejido intestinal.
El modelo intestinal solo sufrió daños cuando había células microplásticas y cuando había concentraciones más altas de pequeñas partículas de plástico. Según los autores, el daño sugiere que los microplásticos podrían contribuir a la formación de lesiones intestinales.
El estudio encontró que los niveles más altos de nanoplásticos también provocaron que el organoide liberara citoquinas inflamatorias. Estas proteínas forman parte de una respuesta inmunitaria normal, pero también pueden desempeñar un papel en enfermedades como la EII cuando algo altera su equilibrio natural.
Esto también sucedió solo en presencia de células microplásticas, lo que sugiere que pueden ayudar a mediar cualquier daño potencial de los microplásticos en los intestinos.
Se necesita más investigación para desarrollar estos hallazgos y aclarar cómo los diferentes tipos, tamaños y cantidades de microplásticos pueden afectar nuestros intestinos. Aún así, este estudio ofrece un modelo potencialmente valioso para desmitificar el peligro.
“Los resultados de este estudio sugieren que el uso de organoides de células humanas podría ser un medio eficaz para comprender mejor la toxicidad potencial de los microplásticos y nanoplásticos y las partículas ambientales en general”. dice coautor David Kaplan, profesor de ingeniería en la Universidad de Tufts.
El estudio fue publicado en Nanomedicina.