Un nuevo experimento alentador insinúa que eliminar la contaminación por mercurio de los cuerpos de agua puede traducirse rápidamente en niveles más bajos de la sustancia tóxica en los mariscos.
Los científicos rastrearon cómo los niveles de mercurio en peces e invertebrados en un lago canadiense cambiaron durante 15 años. Durante los primeros siete años, los investigadores sembraron el lago con mercurio. Una vez que cesó la afluencia de nuevo mercurio, descubrió el equipo, los niveles de contaminantes cayeron rápidamente en peces pequeños y grandes en unos pocos años.
“Como demostración, nos dice que las políticas que reducen la contaminación por mercurio serán efectivas y que las concentraciones de mercurio serían mucho más altas en ausencia de los científicos rastrearon cómo los niveles de mercurio en peces e invertebrados en un lago canadiense cambiaron las políticas de más de 15 años”. dice Paul Blanchfield, científico investigador de Fisheries and Oceans Canada. El y sus colegas informó los hallazgos el 15 de diciembre en Naturaleza.
Aunque el elemento se produce de forma natural, una gran parte del mercurio en el medio ambiente proviene de actividades humanas como la minería o las emisiones de las centrales eléctricas de carbón, dice Blanchfield. Puede transportarse a largas distancias en la atmósfera antes de caer sobre lagos y ríos o las cuencas hidrográficas que los alimentan. Una vez que el mercurio ingrese a los ecosistemas acuáticos, parte de él será transformado por microbios en una sustancia química extremadamente venenosa llamada metilmercurio.
“Tiende a aumentar con cada paso de la cadena alimentaria”, dice Blanchfield. “Los peces que se encuentran en la parte superior de la cadena alimentaria son los que comemos los humanos, y tienen las concentraciones más altas de metilmercurio, a menudo hasta un millón de veces más altas que en [the surrounding] agua.”
La mayoría de las personas tienen pequeñas cantidades de metilmercurio en el cuerpo que son demasiado minúsculas para causar problemas de salud. Sin embargo, en niveles superiores, esta potente neurotoxina puede afectar el habla, la audición, el caminar y la visión.
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Demostrar un vínculo claro entre la reducción de la contaminación por mercurio y los niveles más bajos de metilmercurio en el pescado ha resultado difícil, dice Blanchfield. Esto se debe a que muchas variables influyen en la forma en que se produce y acumula el metilmercurio en las cadenas alimentarias, incluidas las interrupciones relacionadas con los humanos, como la pesca comercial y la llegada de especies invasoras.
Para comprender los impactos del control del mercurio, los investigadores visitaron el Instituto Internacional para el Desarrollo Sostenible Área de lagos experimentales, que comprende decenas de pequeños lagos en el remoto noroeste de Ontario que se han reservado para la investigación científica. Se concentraron en un pequeño lago poblado por lucios del norte; su presa, perca amarilla; y el pescado blanco del lago, que se alimenta a lo largo del fondo del lago.
Durante siete años, los investigadores agregaron diferentes formas, o isótopos, de mercurio a la superficie del lago, así como a las áreas cercanas de tierras altas y humedales. Esto les permitió desentrañar los efectos del mercurio recién agregado de diferentes fuentes alrededor del lago y del mercurio más antiguo que se había estado acumulando en el lago durante muchos años. El equipo descubrió que las concentraciones de metilmercurio aumentaron entre un 45 y un 57 por ciento en los invertebrados que habitan en lagos y los peces pequeños, y más del 40 por ciento en los peces más grandes.
La mayor parte del mercurio que los investigadores midieron en estos animales se había agregado directamente al lago. Los investigadores no detectaron mercurio en el humedal, y solo cantidades muy pequeñas en el área de las tierras altas, dice Blanchfield.
Después de que los investigadores dejaron de agregar mercurio al lago, el equipo descubrió que los isótopos que habían introducido disminuyeron en un 81 por ciento en el agua del lago, un 35 por ciento en los sedimentos del lecho del lago y un 66 por ciento en el zooplancton diminuto en tres años. Al final del experimento, el metilmercurio elaborado a partir de estos isótopos se había reducido en más del 85 por ciento en los peces pequeños, el 76 por ciento en el lucio y el 38 por ciento en las poblaciones de pescado blanco.
Cuando los investigadores analizaron muestras de tejido tomadas del mismo pez a lo largo del tiempo, encontraron que los niveles de mercurio no disminuían mucho en animales individuales. “Los peces se aferran al mercurio por un tiempo”, dice Blanchfield. “Sin embargo, cuando observamos a toda la población, vimos que estaba disminuyendo con bastante rapidez”. Esto indica que los peces jóvenes, que no estuvieron expuestos al ambiente más contaminado de los primeros años del estudio, están impulsando la recuperación de la población, dice.
Los investigadores también notaron que el metilmercurio disminuyó más lentamente en el pescado blanco que se alimenta del fondo que en el principal depredador del lago, el lucio. Esto se debe probablemente a que el pescado blanco es un pez más grande y longevo que se reproduce más lentamente que el lucio, dice Blanchfield.
Aún así, la velocidad a la que las poblaciones de peces respondieron a la disminución de la cantidad de mercurio que llegaba a los lagos fue una agradable sorpresa para los investigadores. “Pensamos que podría seguir contribuyendo durante bastante tiempo”, dice Blanchfield.
Dicho esto, advierte, es posible que el mercurio de las zonas de humedales y tierras altas tarde un poco en llegar al lago. “Lo que sí vimos es que cuando el mercurio entró en el lago, respondió como el mercurio que agregamos a la superficie del lago: subió y bajó rápidamente”, dice Blanchfield. “Eso nos dice que [for] cualquier cantidad que podamos reducir el mercurio que ingresa a los lagos, ya sea a través de la deposición directa a través de la lluvia en la superficie del lago o por la escorrentía, debería ver una respuesta rápida en las poblaciones de peces “.
Esta información es crucial para los esfuerzos por manejar la contaminación por mercurio, dice John Rudd, otro coautor de los hallazgos y ex científico jefe del Experimental Lakes Area.
“Básicamente, encontramos que ‘el mercurio es mercurio'”, dijo Rudd en un correo electrónico, y agregó que “los legisladores deben redactar regulaciones que controlen la carga total de mercurio en los lagos, no solo el mercurio que ingresa directamente desde la atmósfera”.