Durante mucho tiempo se creyó que las lágrimas de alegría o tristeza son exclusivas de los humanos. No se sabe de ningún otro animal que derrame lágrimas emocionales.
Pero ahora, investigadores en Japón han asumido esa suposición con una polémica serie de experimentos que involucran al mejor amigo del hombre. Nuestras mascotas caninas, argumentan, también tienen ojos rebosantes de sentimientos.
Cuando se reúnen con sus dueños después de un día de ausencia, los perros hacen más que gemir de alegría; también lloran de emoción, sugiere el estudio.
Entre 18 perros, los investigadores encontraron un aumento del 10 por ciento en el volumen de lágrimas (en comparación con la humedad habitual) cuando los perros saludaban a sus dueños.
Pero, los perros no mejoraron cuando conocieron a un familiar que no era dueño.
Las lágrimas se midieron colocando un trozo de papel absorbente contra el ojo de un perro durante 60 segundos y registrando hasta dónde se deslizó la humedad.
En nuestra propia especie, un mayor volumen de lágrimas está relacionado con una mayor activación de la emoción, y los hallazgos actuales sugieren que son las emociones positivas las que provocan las lágrimas adicionales en los perros también.
Cuando se añadió una solución que contenía la oxitocina, la ‘hormona del amor’ (también asociada con sentimientos como la confianza, la empatía y la construcción de relaciones) directamente a los ojos de 22 perros en otro experimento, los investigadores encontraron que se producían más lágrimas.
Una elevación en la oxitocina (por ejemplo, al saludar a un ser querido) es posiblemente lo que desencadena la producción adicional de lágrimas en los perros, concluyen los investigadores.
“Nunca habíamos oído hablar del descubrimiento de que los animales derraman lágrimas en situaciones alegres, como al reunirse con sus dueños, ¡y todos estábamos emocionados de que esto fuera una primicia mundial!” dice conductista animal Takefumi Kikusui de la Universidad de Azabu en Japón.
El descubrimiento de lágrimas de felicidad en nuestros compañeros caninos sería sin duda un hallazgo revolucionario. Pero otros científicos no están convencidos por el nuevo experimento o su metodología.
Mientras que los humanos son las únicas criaturas conocidas que lloran como un reflejo emocional, otros animales usan la humedad de sus ojos para eliminar la suciedad o aclarar su visión. Por lo tanto, es posible que agregar oxitocina a los ojos de un perro simplemente tenga produjo lágrimas irritadasno los felices.
Kikusui no cree que este sea el caso, ya que la sustancia de control utilizada en sus experimentos no provocó más lágrimas entre los perros.
Sin embargo, claramente, la diferencia entre una lágrima que limpia los ojos y una lágrima emocional es un peso que no es fácil de medir. Y un estudio apenas es suficiente para resolver el debate.
Es necesario realizar más investigaciones para determinar si los perros lloran para expresar emociones de manera refleja o si sus ojos llorosos son solo una forma de adaptación para atraer a nuestra propia especie, similar a los músculos especiales que hacen que los ‘ojos de cachorro’ sean tan malditamente irresistibles.
Cuando Kikusui y sus colegas mostraron 10 fotografías de perros a 74 participantes humanos y les pidieron que calificaran cómo los hacía sentir, descubrieron que los perros con los ojos húmedos provocaban una mayor sensación de cuidado que los que no tenían los ojos húmedos.
“Los perros se han convertido en socios de los humanos y podemos formar lazos”, Kikusui dice.
“En este proceso, es posible que los perros que muestren ojos llorosos durante la interacción con el dueño sean más cuidados por el dueño”.
Nuestra especie obviamente se siente atraída por los perros. Pero, ¿solo estamos viendo lo que queremos ver en sus ojos?
Después de miles de años de coevolución, todavía hay mucho más que aprender sobre nuestros amigos peludos más cercanos.
El estudio fue publicado en Biología actual.