Por Karin Strohecker
LONDRES (Reuters) – La crisis económica del Líbano es una prueba decisiva para la resistencia y el apoyo interno de sus bancos, así como su potencial para provocar el contagio en el extranjero.
Los prestamistas libaneses permanecieron cerrados por séptimo día hábil el viernes, con el pequeño país mediterráneo muy endeudado paralizado mientras cientos de miles de personas protestan por conflictos económicos, dejando cerradas las escuelas y las empresas.
El gobierno ha respondido con reformas prometedoras que involucran a los bancos acumulando 5,1 billones de libras libanesas ($ 3,4 mil millones) hacia la reducción del déficit en el presupuesto del próximo año, en parte a través de un aumento en el impuesto sobre sus ganancias.
"Estas medidas deberían debilitar al sector bancario, ya que reducirán sus márgenes de ganancias durante el próximo año", dijo Natasha Smirnova, gerente de cartera de PineBridge Investments, señalando que el gravamen era solo único para el próximo año.
Los servicios financieros representan el 8% del producto interno bruto en el país de 6 millones. Los depósitos bancarios respecto al PIB se ubican en 243%, el tercer índice más alto a nivel mundial después de Luxemburgo y Hong Kong.
"Los bancos tienen un papel enorme en el financiamiento del gobierno, ya que son casi su única fuente de financiamiento, y el gabinete / banco central procederá con la mayor precaución para no dañar demasiado al sector", agregó Smirnova.
La "ingeniería financiera" poco ortodoxa del Líbano se basa en que atraigan depósitos de divisas del extranjero al ofrecer altas tasas de interés para ayudar a apuntalar las reservas de divisas presurizadas del país.
El Líbano tiene 66 prestamistas registrados, y los bancos comerciales poseen activos por poco más de $ 260 mil millones, mostraron los datos del banco central, aunque dominan un puñado de grandes jugadores.
Pero aunque los bancos en el Líbano tienen una distribución geográfica inusualmente amplia debido a su diáspora estimada de alrededor de 14 millones, su cierre hasta el momento parece representar una amenaza relativamente pequeña para una estabilidad financiera más amplia.
Los libaneses tienen una larga historia de emigración y asentamiento en todo el mundo, con grandes poblaciones, en su mayoría cristianas, expatriadas en Brasil y Estados Unidos, además de las comunidades chiítas en África.
"Los bancos libaneses tienen operaciones significativas en la región, pero esto es principalmente a través de un modelo subsidiario, donde esas operaciones están cercadas", dijo Farouk Soussa, economista senior de Goldman Sachs (NYSE :). "Esto minimiza el riesgo de contagio financiero de cualquier manera".
Bank Audi, el banco más grande del Líbano por activos, opera en 11 países, incluidos Arabia Saudita, Egipto, Francia y Suiza. Su informe anual mostró que de sus activos totales de $ 47,2 mil millones, casi el 70% provenía del Líbano a fines de 2018 en comparación con poco más del 60% del año anterior.
Su brazo turco, Bank Odea, en el que Bank Audi posee una participación del 75%, representaba casi el 13% de los activos, mientras que Egipto representaba el 8,2%. Sin embargo, la participación de ambos países en los activos totales había disminuido debido a la depreciación de la moneda.
"Las sucursales y subsidiarias de Bank Audi en el extranjero son entidades independientes y, por lo tanto, no se ven afectadas por la crisis que Líbano está presenciando actualmente", dijo el viernes en respuesta a preguntas de Reuters.
Blom Bank opera en alrededor de 10 países, incluidos Gran Bretaña y Rumania. Pero de los $ 36.7 mil millones de activos del banco a fines de 2018, casi el 83% provenía del Líbano, con otro 9% de MENA, incluidos Egipto, Jordania e Irak.
Cuando se le preguntó qué efecto tenía la crisis en el Líbano en sus sucursales y filiales en el extranjero, Blom Bank dijo que "había sido testigo de un aumento en sus operaciones en el extranjero", sin dar más detalles.
El Banco de Beirut compró en 2011 el Banco de Sydney de Australia, que ofrece hipotecas, préstamos hipotecarios y cuentas de ahorro, y declara en su sitio web que los depósitos estaban cubiertos por la Garantía de Depósitos del Gobierno Australiano.
Salim Sfeir, presidente del Banco de Beirut y la Asociación de Bancos en el Líbano, dijo que esperaba que las operaciones bancarias se reanudarán por completo una vez que los bancos vuelvan a abrir. Bank Audi dijo que estaba prestando servicio y reponiendo cajeros automáticos, recogiendo cheques depositados en cajeros automáticos inteligentes y "procesando solicitudes de emergencia".
SIEMPRE DONDE QUIERA
Muchos de los prestamistas del Líbano se centran en los expatriados bancarios en lugar de enredarse sistemáticamente en los ecosistemas financieros de otras naciones.
El otro factor que limita las posibles repercusiones de las tensiones en el sistema bancario libanés es que muchos bancos occidentales tienen una exposición limitada al país, que fue destruido por la guerra civil entre 1975 y 1990.
Ahora enfrenta un crecimiento lento y un alto desempleo.
"Podría hacerte pensar en Irlanda, donde el estrés del sector bancario derribará por completo a toda la economía", dijo Nafez Zouk de Oxford Economics.
"Pero el sector bancario del Líbano es bastante simple: no es arriesgado, hay mucha regulación macroprudencial … es una banca muy, muy pura y simple".
De los principales bancos occidentales, Citigroup (NYSE 🙂 sigue siendo uno de los pocos con presencia, con 35 empleados que ofrecen banca corporativa y de inversión, así como financiación comercial, según muestra el sitio web del banco estadounidense.
JPMorgan (NYSE 🙂 tiene solo un puñado de personas con sede en el Líbano, que trabajan en los Servicios de Tesorería, que es parte de los pagos mayoristas.
Otros se han retirado por completo.
HSBC vendió su filial de Líbano a Blom Bank hace unos dos años, mientras que los bancos de otros países árabes también redujeron sus actividades.
Algunos apuntan a relaciones refrescantes entre Beirut y algunos de sus aliados históricos como Arabia Saudita sobre Hezbolá y la creciente influencia del grupo en el gobierno del Líbano.
El mayor prestamista de Arabia Saudita, el National Commercial Bank, cerró sus dos sucursales en el Líbano en 2016.
Qatar National Bank, el banco más grande en el Medio Oriente, todavía tiene operaciones en el Líbano, pero un portavoz dijo que solo tiene una sucursal con negocios limitados.
"La situación en el Líbano es idiosincrásica y es improbable que tenga algún contagio en los mercados emergentes como hemos visto históricamente con desarrollos políticos allí", dijo Smirnova de PineBridge.