Los humanos se pueden distinguir de otros simios de muchas maneras, como nuestra falta de pelo en general, nuestro bipedalismo erguido y, por supuesto, nuestro poderoso cerebro. Pero resulta que nuestra capacidad cognitiva no evolucionó tan pronto como se pensaba, según una nueva investigación de un equipo internacional de investigadores.
Los hallazgos del equipo, publicado hoy en la revista Science, se basan en cinco cráneos de 1,8 millones de años de un sitio de aproximadamente 10 acres cerca de la ciudad georgiana de Dmanisi. Los cerebros de estos primeros arribos a Europa y Asia—Especies homininas que evolucionaron mucho antes homo sapiens–ya eran conocidos para ser pequeño, pero en la inspección reciente, los investigadores hicieron endocasts de los cráneos antiguos. Básicamente, crearon mapas topográficos de los casos cerebrales, que pueden revelar pequeñas diferencias en la forma que brindan información sobre el desarrollo de diferentes regiones de los cerebros descompuestos durante mucho tiempo. Comprender las estructuras cerebrales antiguas ayuda a desarrollar la génesis de nuestra especie; si avanzamos poco a poco o corrimos a nuestra morfología moderna y qué camino tomamos para llegar aquí.
“Estas estructuras son extremadamente interesantes, porque constituyen el sustrato neuronal para tareas cognitivas complejas, como la fabricación y el uso de herramientas, la cognición social y, lo que es más importante, el lenguaje hablado”, dijeron los autores del estudio, Marcia Ponce de León y Christoph Zollikofer, ambos paleoantropólogos de la Universidad de Zurich, en un correo electrónico. “No sabemos si estos homínidos tenían lenguaje en el sentido moderno, pero las estructuras cerebrales estaban ahí y probablemente han evolucionado conjuntamente con las capacidades del lenguaje”.
La saga de los orígenes humanos está empañada por un registro fósil fragmentario, como un libro viejo tan gastado por el tiempo que solo se utilizan unos pocos puñados de oraciones para adivinar toda la historia. Pero supongo que sí, y nuestra precisión mejora con cada fósil recién descubierto y tecnología recién inventada para analizarlos. Los cráneos investigados en el nuevo documento fueron excavados entre 1991 y 2008 y se encuentran en el Museo Nacional de Georgia en Tbilisi.
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Comparando el georgiano Homo endocasts a unos tomado de aquí para allámetro cráneos de aproximadamente la misma edad y más jóvenes de África y el Isla indonesia de java, El equipo descubrió que los cerebros de los homínidos georgianos se parecían más a los de los grandes simios que a los de los humanos modernos. Esto sugiere que las estructuras cerebrales modernas surgieron de África más tarde que los primeros vagabundos fuera del continente por al menos 100.000 años.
“Debe haber habido dos dispersiones ‘fuera de África’ de los primeros Homo: el primero está documentado por la evidencia fósil del sitio de Dmanisi en la Georgia actual ”hace unos 2 millones de años, dijeron los investigadores en su correo electrónico. “Estas Homo las poblaciones tenían cerebros primitivos. La segunda dispersión está documentada por los fósiles de Java; estas poblaciones tenían cerebros modernos “.
Dado que el fósil más antiguo atribuido al género Homo data de hace casi 3 millones de años, los cráneos georgianos significan que al menos algunos de los primeros humanos carecía de los cerebros desarrollados que normalmente pensamos como definide nuestro género. Fue un momento, dijeron los investigadores, de “darse cuenta de que el emperador no tenía ropa”, la ropa aquí siendo un cerebro reorganizado.
Los investigadores estaban particularmente interesados en los lóbulos frontales de los individuos de Dmanisi, una región del cerebro que probablemente jugó un papel vital en los primeros esfuerzos humanos de desarrollo del lenguaje y fabricación de herramientas. Ambas innovaciones fueron trampolines para los primeros humanos, que pudieron hacer más que sobrevivir; en algún momento, comenzamos a comunicarnos con matices, a organizarnos como grupos más grandes y a crear herramientas que nos permitieron cazar de manera más efectiva, vivir con mayor comodidad y, finalmente, convertirnos en la especie más dominante del planeta (para bien o para mal).
“Realmente no cambia nuestra comprensión de homo sapiens, pero definitivamente cambia la forma en que vemos la evolución temprana del cerebro humano ”, dijo Amélie Beaudet, paleoantropóloga de la Universidad de Cambridge que no estaba afiliada al estudio reciente, en un correo electrónico. Beaudet notó que a pesar del conocimiento de los primitivos Australopitecino estructura del cerebro poseído por el individuo de Lucy, entre otros, y el cráneos más desarrollados de humanos recientes (que datan de hace aproximadamente medio millón de años), “realmente no sabíamos qué sucedió en el medio. Con este estudio tenemos una mejor idea, incluso si todavía hay algunas lagunas ”.
Más fósiles siempre ayudan a comprender mejor nuestro arco evolutivo, pero en lugar de nuevos hallazgos, las nuevas tecnologías tienden a intensificarse. La brecha en nuestro conocimiento del desarrollo cognitivo humano se está reduciendo. Deberíamos estar agradecidos por la evolución de nuestros predecesores, porque ahora tenemos el cerebro para descubrir cómo sucedió todo.
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