Para sobrevivir a los oscuros y nevados inviernos árticos, los renos han desarrollado sistemas visuales únicos. Sus ojos cambian de color para adaptarse a los enormes cambios de luz solar entre el verano y el invierno en el Ártico, pero pueden hacer aún más para ayudarlos a buscar alimento. A estudio publicado el 15 de diciembre en la revista i-Percepción descubrió que sus ojos pueden haber evolucionado para ver la luz en el espectro ultravioleta para ayudarlos a encontrar su comida favorita en su desolado hogar.
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Los renos comen principalmente Cladonia rangiferina (C. rangiferina), que es apropiadamente apodado musgo de reno. Esta planta no es un musgo, sino una especie de alga-hongo llamada liquen. Forma una capa gruesa y crujiente sobre el suelo en las latitudes septentrionales de la Tierra y contribuye a desempeñar un papel papel importante
En el estudiarel equipo trabajó en el Montañas Cairngorms en las Tierras Altas de Escocia, hogar de la única manada de renos de Gran Bretaña. Los renos fueron cazados localmente hasta su extinción, pero comenzaron a ser reintroducido desde Escandinavia en 1952. Los Cairngorms albergan más de 1.500 especies de líquenes, pero los renos aquí sólo dependen de C. rangiferina durante los meses de invierno
“Un rasgo peculiar de los renos es su depen dencia de este tipo de liquen”, dijo el coautor del estudio y antropólogo y biólogo evolutivo del Dartmouth College, Nathaniel Dominy. dijo en un comunicado
Cuando se enfrenta a la nieve, el liquen blanco es invisible al ojo humano. Sin embargo, las coautoras Catherine Hobaiter y Julie Harris de la Universidad de St. Andrews descubrieron que C. rangiferina y algunos otros Las especies de líquenes que complementan la dieta de los renos absorben la luz ultravioleta (UV). El equipo utilizó datos espectrales de los líquenes y filtros de luz que se hicieron para imitar la visión de los renos y descubrió que las plantas pue den parecerle a los renos manchas oscuras contra un paisaje brillante. Se destacan como manchas dálmatas y son más fáciles de localizar para los renos.
Según Dominy, este es uno de los primeros estudios que utiliza una aproximación visual de cómo estos mamíferos pueden ver su mundo.
“Si puedes ponerte en sus cascos mirando este paisaje blanco, querrás una ruta directa a tu comida”, dijo Dominy. “Los renos no quieren desperdiciar energía deambulando en busca de comida en un ambiente frío y árido. Si pueden ver los líquenes desde la distancia, eso les da una gran ventaja, ya que les permite conservar calorías preciosas en un momento en que la comida escasea”.
Algunos animales que pueden ver en el espectro UV incluyen perros, gatos, cerdos e incluso hurones. Generalmente hacen esto con el fotorreceptores azules cortos llamados conos presente en sus ojos.
Estudios anteriores han demostrado que los ojos de los renos cambian de dorados en verano a un azul intenso en invierno. La membrana que mejora la luz y que da a muchos animales un ojo brillante llamada tapete transiciones cada temporada. Se cree que el tono azul de sus ojos amplifica los bajos niveles de luz solar presentes durante los inviernos polares.
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“Si el color de la luz en el ambiente es principalmente azul, entonces tiene sentido que el ojo realce el color azul para asegurarse de que los fotorreceptores del reno maximicen esas longitudes de onda”, dice Dominy.
Sin embargo, el tapetum azul también deja pasar hasta el 60 por ciento de la luz ultravioleta a los sensores de color del ojo. Es probable que los renos vean el mundo invernal como un tono púrpura, de la misma manera que un humano puede ver una habitación con una luz negra. La nieve y otras superficies que reflejan los rayos UV brillan intensamente, mientras que las superficies que absorben la luz UV se oscurecen.
Los científicos han investigado por qué un animal ártico que está activo durante el día tendría ojos tan receptivos a la luz ultravioleta que se refleja en la nieve. Este estudio sugiere que la respuesta a esta pregunta está ligada a C. rangiferina y otros líquenes, ya que la luz ultravioleta no se refleja en esos organismos. El equipo cree que es posible que los ojos de los renos estén optimizados para detectar líquenes durante las épocas del año en las que es más difícil encontrarlos, ya que se trata de un alimento básico.