Al principio, nada parecía estar mal en el Café Spinoza. La cafetería virtual, diseñada por científicos holandeses, estaba repleta de luces fluorescentes, alfombra gris barata y máquinas expendedoras. 13 estudiantes universitarios, equipados con gafas de realidad virtual, entraron en la cafetería. Poco después, sin embargo, se enfrentaron a una serie de experiencias cada vez más extrañas: los relojes empezaron a correr hacia atrás, los clientes volvieron la cabeza para mirar, la gravedad falló. A los estudiantes, que participaron en un estudio de investigación, se les pidió que se hicieran una y otra vez una pregunta: “¿Estoy soñando?”
Los científicos diseñaron la simulación como práctica para el sueño lúcido, un estado en el que el soñador reconoce que en realidad está dormido. Plantearon la hipótesis de que una vez que los estudiantes se encontraran dentro de un sueño real, quizás tan extraño e inconexo como el Café Spinoza, recordarían que estaban durmiendo y abrirían la puerta a un tipo de conciencia diferente y poco común.
El sueño lúcido es más que solo conciencia de uno mismo. Las personas que tienen sueños lúcidos obtienen recuerdos de lo que sucedió antes en el sueño, la capacidad de manipular su entorno, controlar sus propias acciones y maravillarse de lo extraños que son sus mundos oníricos. Los psicólogos lo comparan con una realidad virtual completamente inmersiva dentro de nuestras propias cabezas, que tenemos la capacidad de programar y reprogramar. “Te conectas a tu yo extendido”, dice Benjamin Baird, neurocientífico cognitivo de la Universidad de Wisconsin, Madison. Y la práctica parece tener aplicaciones terapéuticas muy reales: los sueños lúcidos pueden ayudar a las personas a vencer los terrores nocturnos debilitantes causados por el trastorno de pesadilla y el trastorno de estrés postraumático, e incluso pueden ayudar a otros a superar sus demonios diurnos. Ahora, los psicólogos y neurocientíficos, como los que están detrás del estudio de Spinoza Café, que se publicó recientemente en la revista, Transacciones filosóficas B
Cuando nos quedamos dormidos, puede parecer que nuestros cerebros se apagan durante la noche, pero en realidad simplemente cambian a un modo diferente. Ciertas partes del cerebro, en particular aquellas involucradas en la emoción y la visión, en realidad se vuelven mucho más activas. Por eso los sueños son tan vívidos emocional y visualmente, dice Baird. Mientras tanto, las partes de nuestro cerebro involucradas en el pensamiento de orden superior, que incluye la autoconciencia, la agencia y la capacidad de planificar con anticipación, dejan de trabajar. La falta de actividad en estas áreas del cerebro, llamadas red frontal-parietal, podría explicar por qué los sueños a menudo se sienten como si nos estuvieran sucediendo, casi como una película, en lugar de cambiar con cada acción y decisión que tomamos, como si fueran reales. vida, dice Baird.
Lo que sucede en el cerebro cuando nuestros sueños se vuelven lúcidos es mucho menos claro. Para comprender qué partes del cerebro están involucradas en ciertas tareas, los científicos generalmente recurren a fMRI, un dispositivo grande que mide los cambios en el flujo sanguíneo dentro del cerebro, que puede indicar qué partes del cerebro están más activas que otras. Hasta la fecha, solo existe una caso de estudio en el que los científicos consiguieron que un participante tuviera un sueño lúcido dentro de una máquina de resonancia magnética funcional. Con base en ese estudio de caso, los científicos observaron una mayor actividad en la red frontal-parietal, en comparación con los sueños no lúcidos, lo que sugiere que los soñadores lúcidos pueden activar esa parte del cerebro y la capacidad para el pensamiento de orden superior, que normalmente está inactivo por la noche. Los científicos también han estudiado los cerebros de personas que informan sueños lúcidos frecuentes
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Los psicólogos pueden decir con más certeza que los sueños lúcidos tienden a ocurrir durante el sueño REM, la última de las cuatro etapas del sueño, que tienen un ciclo aproximadamente cada 90 minutos. A medida que avanza la noche, cada período sucesivo de sueño REM se vuelve más largo y profundo, por lo que las experiencias de sueño más vívidas a menudo tienen lugar hacia la madrugada, en el espacio liminal entre el sueño y la vigilia, dice Baird.
Los científicos han probado una serie de métodos diferentes para inducir sueños lúcidos. Por ejemplo, los investigadores han creado mascarillas computarizadas que reconocen cuando una persona está en sueño REM y destellan luces de colores que idealmente entran en su sueño y les recuerdan que están dormidas, un método que, en un pequeño grupo de soñadores, ayudó a inducir sueños lúcidos en la mitad de los participantes en comparación con solo el 17 por ciento que no usó máscaras para dormir. También han intentado drogas que bloquean y se unen a los neurotransmisores involucrados en el sueño REM, lo que hace que se acumulen en el cerebro durante el sueño. Baird y sus colegas observaron que estos métodos farmacológicos aumentan las tasas de sueños lúcidos al 42 por ciento en comparación con un grupo de personas que se entrenaron para tener sueños lúcidos sin medicación. Pero toda esta investigación necesita una mayor replicación, dice Baird. “Es un estado tan raro y tan difícil de lograr”, agrega Martin Dresler, profesor de neurociencia cognitiva en el Instituto Donders para el cerebro, la cognición y el comportamiento.
Algunas de las técnicas probadas y verdaderas para inducir los sueños lúcidos son de menor tecnología. En uno, el soñador simplemente se pregunta “¿es esto un sueño?” siempre que, durante las horas de vigilia, se encuentren en un lugar o situación que aparece con frecuencia en sus sueños reales. Dresler y sus colegas, coautores del reciente estudio sobre realidad virtual y sueños lúcidos, adaptaron este método en su diseño del Café Spinoza. “La idea era, bueno, hagámoslo lo más realista posible, pero lo más onírico posible”, dice Dresler, “Y la realidad virtual es la herramienta perfecta para hacer exactamente eso”.
El efecto aparente de la realidad virtual en nuestros sueños podría tener que ver con el hecho de que la realidad virtual, como un sueño, hace un trabajo inquietantemente bueno al imitar la realidad, dice Claudia Picard-Deland, estudiante de doctorado en neurociencia en la Universidad de Montreal. En un estudio publicado en 2020 en la revista Conciencia y cognición, ella y su equipo estudiaron si una simulación de vuelo de realidad virtual podía entrenar a las personas a tener sueños de volar, en comparación con las personas que jugaban juegos en una Wii. Descubrieron que las personas que se entrenaron con la realidad virtual no solo experimentaron más sueños voladores, sino que tenían un control más lúcido sobre esos sueños. “Se siente tan real que olvidan dónde está su cuerpo real”, dijo. La realidad virtual es una forma de “verificación de la realidad”, que mide la experiencia de uno con la realidad, y esa es una de las claves para los sueños lúcidos, dice. “Cuando estás en una experiencia de realidad virtual, estás cuestionando constantemente tu realidad”, dijo Picard-Deland. En otras palabras, transfiriendo un mantra a nuestro mundo de sueños — esto es un sueño, esto es un sueño, esto es un sueño — podría ser posible transformar esos mundos en un campo de juegos de realidad virtual.
Para el estudio del café Spinoza, el equipo de investigación hizo que los estudiantes regresaran al café seis veces durante dos semanas. Durante otras dos semanas, los estudiantes se entrenaron con una variedad de otros juegos de realidad virtual, que los investigadores seleccionaron para que fueran lo más oníricos posible. Durante ese tiempo, además de las semanas anteriores y posteriores, mantuvieron un diario de sueños. Finalmente, los estudiantes se sometieron a tres estudios del sueño en casa con un dispositivo que registraba el movimiento de sus ojos. A los participantes se les dijo que movieran sus ojos en un patrón específico — izquierda, derecha, izquierda, derecha — tan pronto como se dieran cuenta de que estaban soñando, un método que es común en la investigación sobre sueños lúcidos.
Al final del estudio, 12 de las 13 personas que fueron a Spinoza Cafe informaron haber experimentado sueños lúcidos. Tres de esos sueños lúcidos fueron confirmados por los movimientos oculares de los participantes. Mientras tanto, solo cuatro personas en un grupo separado que entrenaron usando la técnica tradicional, preguntándose “¿estoy soñando?” sin realidad virtual: sueños lúcidos informados. Ninguna de esas experiencias se confirmó de forma independiente en el estudio del sueño. Finalmente, en un grupo que no entrenó en absoluto, nadie informó sueños lúcidos.
No fue el primer estudio que sugirió una asociación entre entrar en mundos virtuales y experimentar sueños lúcidos. Hace decadas, los científicos observaron que jugar videojuegos hace que las personas tengan más probabilidades de experimentar sueños lúcidos, posiblemente debido a la calidad inmersiva de los juegos. Aún así, necesitamos mucha más investigación antes de poder decir que la realidad virtual o los videojuegos pueden ayudarnos a tener un sueño lúcido, dice Baird. Deberían incluir más participantes y métodos más precisos para medir la lucidez.
Los sueños lúcidos son más que un campo de juegos de realidad virtual: es una vía de tratamiento prometedora para las personas que experimentan regularmente horrores mientras duermen. Por entre tres y siete porcentaje de la población, las pesadillas habituales se interponen en el funcionamiento diario. En algunos casos, el trastorno de pesadilla hace que las personas tengan miedo de dormir, causa depresión y ansiedad y conduce a pensamientos suicidas. Descifrar el código de los sueños lúcidos podría darles a estas personas una vía de escape de las situaciones aterradoras que enfrentan mientras duermen o incluso manipular paisajes de pesadilla para que sean menos horribles.
Baird tiene muchas esperanzas sobre las aplicaciones terapéuticas fuera de la investigación de pesadilla. Imagínese trabajar con un terapeuta para planificar su próximo sueño, y luego usar el sueño para trabajar con sus recuerdos y creencias de una manera que la conciencia de vigilia no lo permite. Puede usar los sueños lúcidos para confrontar a una persona que le ha causado daño en el pasado. Podría hablar con los actores de sus sueños para tratar de comprender qué pensamientos e inquietudes representan. Baird reconoce que no hay investigaciones científicas sobre este potencial terapéutico, fuera del trastorno de pesadilla, “pero hemos escuchado una y otra vez que esto ha sido transformador para las personas”, dice Baird, “las personas tienen la oportunidad de trabajar realmente con los contenido de su sueño en tiempo real “.