Una sensación constante de extraño hormigueo y entumecimiento a lo largo de las piernas de una persona podría ser mucho más común de lo que se supone en algunas partes de EE. UU., sugiere una nueva investigación publicada el miércoles. Los investigadores han encontrado evidencia de que una mayoría sustancial de adultos mayores en Flint, Michigan, padecen neuropatía, una dolencia incómoda causada por daño a los nervios que puede aumentar el riesgo de otros problemas de salud graves, como infecciones y caídas. A menudo, estos pacientes ni siquiera sabían que lo tenían.
La investigación fue dirigida por científicos de la Universidad de Michigan. En 2021 iniciaron el Estudio de neuropatía de Flintcon la esperanza de comprender mejor una forma de la afección conocida como polineuropatía simétrica distalo DSP. Se cree que la DSP es la forma más común de neuropatía periférica (fuera del cerebro) y se caracteriza por entumecimiento, hormigueo y dolor que comienza en los pies pero puede extenderse a otros lugares.
También querían centrarse específicamente en Flint debido a la falta de atención que este tipo de comunidades suelen recibir por parte del mundo científico. La ciudad sufrió una tumba infame. crisis de salud pública durante la década de 2010, lo que expuso a los residentes a niveles potencialmente peligrosos de plomo y enfermedades Legionella bacterias a través del agua potable.
“La mayoría de los estudios de investigación bien realizados que analizan cuántas personas padecen neuropatía y el impacto que tiene en sus vidas han pasado por alto lugares como Flint. Las comunidades minoritarias y de bajos ingresos a menudo están subrepresentadas en la investigación clínica”, dijo a Gizmodo en un correo electrónico Melissa Elafros, investigadora de la UM e investigadora principal del proyecto. “Por eso, lanzamos el Estudio de Neuropatía de Flint para ver si lo que se sabe sobre la neuropatía es cierto para nuestros pacientes en Flint”.
Elafros y su equipo pidieron que participaran en el estudio personas mayores de 40 años que recibían atención ambulatoria de rutina en el Centro Médico Hurley en Flint. Doscientas personas aceptaron inscribirse, mientras que 169 pudieron completar las tres visitas del estudio. Los primeros hallazgos del estudio, revisados por pares y aún en curso, se publicaron el miércoles en la revista Neurology.
El DSP puede tener muchas causas, pero la diabetes es un factor de riesgo bien conocido. Y dado que las comunidades minoritarias de bajos ingresos tienden a tener tasas más altas de diabetes, los investigadores esperaban que lo mismo ocurriera con la neuropatía. Pero incluso ellos se sorprendieron de lo común que era entre sus pacientes.
“En Estados Unidos, la tasa de prevalencia aceptada de neuropatía es del 13,5%, lo que significa que de cada 100 personas, 13 tienen neuropatía. Entre los adultos que participaron en nuestro estudio de investigación, encontramos que 73 de cada 100 tenían neuropatía. ¡Esa es una gran diferencia! Dijo Elafros. Lo que es peor es que tres cuartas partes de estos pacientes desconocían por completo su condición, ya que no habían sido diagnosticados previamente.
“Debido a que no existe cura para la neuropatía, la mayor parte de nuestro tratamiento consiste en ayudar a controlar el dolor y asesorar a los pacientes para prevenir caídas y traumatismos en los pies que pueden provocar cortes, infecciones y, peor aún, amputaciones”, señaló Elafros. “Si los pacientes y sus médicos no se dan cuenta de que alguien tiene neuropatía, nada de esto sucede”.
Los hallazgos provienen de una muestra de pacientes de una única clínica ambulatoria. Por lo tanto, es posible que la tasa real de neuropatía entre los adultos mayores que viven en Flint sea menor. Pero dada la gran disparidad entre sus cifras y las estimaciones nacionales, el equipo cree que es probable que la neuropatía y las afecciones relacionadas se estén subestimando sustancialmente y no se aborden en muchas partes del país, como en Flint. Y como se señaló, las personas en el estudio tenían tasas altas de diabetes y obesidad, a menudo no controladas, por ejemplo, lo que podría estar impulsando las altas tasas de neuropatía en este grupo.
“Este estudio deja claro que lo que sabemos sobre la neuropatía y el número de personas afectadas por ella probablemente no represente a toda la población estadounidense”, dijo.
El equipo todavía está trabajando con pacientes y médicos del Hurley Medical Center para aprender más sobre por qué la diabetes de las personas a menudo no está controlada y están buscando formas de mejorar la detección de neuropatía durante las visitas de atención primaria. El año pasado, Elafros y su equipo también recibió financiación adicional de los Institutos Nacionales de Salud para ampliar su proyecto, y ya han comenzado a asociarse con proveedores de atención primaria en el hospital McLaren Flint para estudiar la tasa de neuropatía y los posibles factores de riesgo entre los pacientes allí.
“Estamos trabajando para expandirnos a la comunidad para que podamos mejorar la calidad de vida de quienes padecen neuropatía y evitar que quienes corren riesgo de desarrollarla”, dijo Elafros.