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Cuando paso por la exhibición CES cada año, me sorprenden las innovaciones que cambian el mundo presentadas por los mejores empresarios, inventores y empresas de nuestro país. Si bien la innovación puede ocurrir en cualquier lugar y los expositores vienen a nosotros de todo el mundo, no es solo nuestra ubicación en Las Vegas la que atrae a miles de empresas estadounidenses a nuestros salones. Pero este año, más allá del espectáculo y las luces, me preocupa una amenaza silenciosa pero potencialmente catastrófica para la innovación y el espíritu empresarial estadounidense.
La Comisión de Comercio Internacional (ITC, por sus siglas en inglés) es una agencia ejecutiva poco conocida pero poderosa encargada de proteger a la industria estadounidense, incluidas las pequeñas empresas y los empresarios, de las prácticas comerciales desleales de las empresas extranjeras. Ese es un objetivo loable. En los últimos años, sin embargo, los trolls de patentes —en otras palabras, empresas que no fabrican nada más que manipulan las leyes de patentes para chantajear a empresas legítimas— han convertido a las TIC en un arma legal dirigida a empresas exitosas de todos los tamaños. Estos casos tienen ramificaciones graves porque la ITC a menudo se basa en órdenes de exclusión y prohibiciones generales que impiden que las empresas estadounidenses vendan productos y utilicen la tecnología como medio principal para resolver disputas. Estas prohibiciones extremas representan una amenaza real para la innovación estadounidense. Solo un descargo de responsabilidad defectuoso podría cerrar una pequeña empresa, cerrar una empresa en crecimiento o paralizar a un empresario exitoso.
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Los empresarios estadounidenses y los propietarios de pequeñas empresas pasan años desarrollando e invirtiendo en productos y servicios innovadores para construir negocios exitosos. Los trolls de patentes simplemente se aprovechan del éxito de los demás. Desafortunadamente, estos malos actores a menudo ven a las pequeñas y medianas empresas como objetivos fáciles, y los foros legales de la ITC no hacen nada para desalentar las demandas sin fundamento. Incluso el Datos propiedad de TIC muestra que el problema se ha salido de control, con demandas de trolls de patentes que se dispararon en la última década. Es común en estos días que los dueños de negocios reciban cartas amenazadoras citando patentes vagas o absurdamente amplias, y ofreciéndoles a los dueños de negocios una opción entre pagos grandes o juicios largos y costosos.
Incluso los propietarios de pequeñas empresas que evitan las confrontaciones directas con los trolls de patentes pueden verse atrapados en el fuego cruzado de las disputas entre los malos actores y las corporaciones más grandes. Tomemos, por ejemplo, un caso reciente de ITC presentado por un troll de patentes contra las principales empresas de tecnología de EE. UU. por su uso de semiconductores. Si tiene éxito, este caso descartaría una amplia gama de productos tecnológicos. De la noche a la mañana, las empresas más pequeñas podrían perder el acceso a los componentes clave utilizados en sus productos.
A medida que el Congreso se ralentiza para abordar los problemas de troleo de patentes que aquejan al ITC, el tema está comenzando a ganar fuerza. Grupos como la Federación Nacional de Empresas Independientes (NFIB) y el Consejo de Pequeñas Empresas y Emprendimiento (SBEC) han impulsado la reforma del ITC e instado a los miembros principales del Congreso a introducir una legislación significativa. La Ley bipartidista de Avance de los Intereses de Estados Unidos, por ejemplo, cerraría algunas de las lagunas más flagrantes que los trolls de patentes explotan para obtener ganancias, pero el Congreso aún no la ha aprobado.
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Los propietarios de pequeñas empresas y los empresarios desempeñan un papel fundamental en la consecución de las reformas de las TIC hasta el final. Los legisladores en Washington están prestando especial atención a las preocupaciones planteadas por los miembros de la comunidad de pequeñas empresas de su estado de origen, lo que significa que llamar y escribir a los miembros del Congreso en apoyo de la Ley de Avance de los Intereses de los Estados Unidos y una legislación similar puede tener un impacto real.
Los empresarios estadounidenses y los propietarios de pequeñas empresas gastan demasiado tiempo y dinero valiosos en la lucha contra las demandas falsas de los trolls de patentes. Se necesita urgentemente una reforma del ITC para evitar que los trolls de patentes secuestren las innovaciones estadounidenses.