Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), para 2030 habrá más de 100 millones de vehículos eléctricos (EV) en las carreteras del mundo.
Si bien esta es una buena noticia para nuestros objetivos climáticos y de cero emisiones netas, las baterías que alimentan los vehículos eléctricos, que alguna vez fueron una proeza de la ingeniería, ahora son una bomba de relojería una vez que se agotan.
Una vez que la batería llega al final de su vida útil, sus credenciales verdes desaparecen. En cambio, el mundo se queda con un peligro de incendio y una pieza de desechos tóxicos que liberan metales pesados en los vertederos.
Sin una forma segura de reciclar estas baterías, los vehículos eléctricos destinados a salvar a la Madre Tierra podrían muy bien convertirse en un desastre ambiental.
El problema de las baterías de los vehículos eléctricos
Reciclar baterías de iones de litio no es una tarea fácil.
En primer lugar, abrir las baterías de los vehículos eléctricos requiere mucho tiempo y habilidades técnicas especiales. Se sabe que las baterías de Tesla, por ejemplo, se mantienen unidas por un cemento de poliuretano casi indestructible.
Para extraer minerales valiosos como el cobalto y el níquel de las celdas fuertemente soldadas, los recicl adores deben triturar las baterías y descomponerlas aún más usando calor (pirometalurgia) o productos químicos (hidrometalurgia).
Ambos procedimientos consumen mucha energía y solo pueden llevarse a cabo en instalaciones especializadas. Además, las pequeñas cantidades de minerales recuperados hacen que el proceso no sea económico para los fabricantes de automóviles.
Para que el reciclaje de baterías sea un desafío menor, los fabricantes de vehículos eléctricos deben comenzar a diseñar baterías teniendo en cuenta el reciclaje. Una de esas innovaciones es Blade Battery, una batería de una sola celda lanzada por BYD que se puede insertar y quitar fácilmente como una cuchilla sin pegamento ni cables.
Además, necesitamos cambiar la forma en que vemos el reciclaje. No debe ser solo un proceso centrado en la extracción de materias primas valiosas. En cambio, la industria podría trabajar en conjunto y tratar de encontrar formas de construir una economía circular para las baterías EV.
Después de todo, las materias primas utilizadas para fabricar baterías EV no son infinitas. Además, definitivamente no tiene sentido si la proliferación de autos eléctricos conduce a una mayor degradación ambiental en la extracción de materias primas o el reciclaje de baterías.
Ventaja a través del reciclaje
Las baterías de vehículos eléctricos en Singapur llegarán al final de su vida útil en la próxima década. El gobierno ha reconocido esto y comenzó a construir la infraestructura necesaria para desarrollar tecnologías innovadoras para el reciclaje de baterías.
En primer lugar, el gigante del reciclaje de desechos electrónicos TES abrió la primera planta de reciclaje de baterías del sudeste asiático en Singapur.
Según TES, su tecnología patentada de reciclaje de baterías le permitirá extraer más del 90 por ciento del metal precioso de las baterías de iones de litio con una contaminación mínima.
Además de los sistemas para reciclar baterías, la escena local de empresas emergentes también está repleta de ideas interesantes. Todo esto tiene como objetivo aumentar la sostenibilidad de las baterías EV.
GenPlus, una empresa de almacenamiento de energía, está dando a las baterías de los vehículos eléctricos una segunda vida reutilizándolas para su reutilización. Mientras tanto, NEU Battery Materials es otra empresa emergente local que ha desarrollado un proceso ecológico para extraer litio de las baterías usadas.
A medida que ingresan más vehículos eléctricos al mercado, existe una necesidad creciente de regular el reciclaje de las baterías de los vehículos eléctricos. A pesar de que Singapur está a muchos años de la sobrecarga de la batería, nos hará bien pensar en lo que pretendemos hacer con ellos.
Fuente de la imagen seleccionada: AFP/Getty vía National Geographic