Los astrónomos encontraron una luna nueva orbitando alrededor de Urano, así como dos alrededor de Neptuno. Los pequeños satélites aparecieron como puntos débiles en los confines del sistema solar después de horas de observaciones desde tierra.
Utilizando observatorios en Chile y Hawaii, Scott Sheppard, astrónomo del Instituto Carnegie para la Ciencia, detectó por primera vez la luna de Urano el 4 de noviembre de 2023 y las dos lunas neptunianas previamente desconocidas en septiembre de 2021. “Las tres lunas recién descubiertas son las más débiles jamás vistas encontrado alrededor de estos dos planetas gigantes de hielo utilizando telescopios terrestres”, dijo Sheppard en un declaración
La luna nueva de Urano es la primera descubierta alrededor del gigante de hielo en más de 20 años y es probablemente la más pequeña de sus 28 lunas. La luna tiene sólo 8 kilómetros (5 millas) de ancho y tarda 680 días en completar una órbita alrededor de Urano. La mayoría de las lunas de Urano llevan nombres de personajes de Shakespeare (por ejemplo, Ofelia, Sycorax, Julieta, Desdémona, etc.). Aunque por ahora ha sido etiquetada como S/2023 U1, la luna eventualmente cambiará de nombre para mantener la tradición.
La más brillante de las dos lunas neptunianas, S/2002 N5, tiene 23 kilómetros de ancho y tarda casi nueve años en orbitar alrededor del planeta más alejado del Sol conocido. Sheppard utilizó los telescopios de Magallanes en Chile para confirmar la órbita de S/2002 N5 en octubre de 2021 y nuevamente en 2022 y noviembre de 2023, y la rastreó hasta un objeto que fue visto por primera vez cerca de Neptuno en 2003 pero que se perdió antes de que se pudiera confirmar su órbita. .
La luna nueva más débil de Neptuno, S/2021 N1, mide 8,6 millas de ancho (14 km) y tarda 27 años en completar una órbita. S/2021 N1, la luna más débil jamás descubierta mediante observaciones terrestres, requirió condiciones ultraprístinas en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral y en el telescopio de 8 metros del Observatorio Gemini para asegurar su órbita, según Carnegie Science.
Sheppard, con la ayuda de científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, la Universidad de Hawaii, la Universidad del Norte de Arizona y la Universidad de Kindai, capturó exposiciones de cinco minutos durante períodos de tres o cuatro horas durante varias noches para confirmar los descubrimientos.
“Debido a que las lunas se mueven en sólo unos minutos en relación con las estrellas y galaxias de fondo, las exposiciones únicas largas no son ideales para capturar imágenes profundas de objetos en movimiento”, dijo Sheppard. “Al superponer estas exposiciones múltiples, aparecen estrellas y galaxias con rastros detrás de ellas, y objetos en movimiento similares al planeta anfitrión se verán como fuentes puntuales, sacando a las lunas de detrás del ruido de fondo en las imágenes”.
Las tres lunas nuevas tienen órbitas excéntricas, distantes e inclinadas que sugieren que fueron capturadas por el tirón gravitacional de Urano y Neptuno después de que los gigantes de hielo ya se habían formado.
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