Cuando piensas en la Luna, el adjetivo “húmedo” generalmente no te viene a la mente.
Se sabe que el satélite natural de la Tierra es muy seco; una bola gris de con olor a pólvora polvo y roca volcánica antigua. Ha pasado mucho tiempo desde que alguien pensó allí. podría ser un océano de agua líquida allí arriba.
Sin embargo, la Luna no está tan desprovista de agua como sugieren las apariencias… y al principio de su historia, es posible que haya sido aún más húmeda.
Según un nuevo análisis de un meteorito que se determinó que se originó en la Luna, la corteza lunar alguna vez fue mucho más rica en agua de lo que pensábamos anteriormente. Un equipo dirigido por la geocientífica lunar Tara Hayden de la Universidad de Western Ontario encontró un mineral en él que sugiere que la corteza lunar era rica en elementos volátiles hace 4 mil millones de años, incluida el agua.
Ese mineral es un fosfato común conocido como apatita, y es la primera vez que vemos apatita en material de la Luna.
“El descubrimiento de apatita en la corteza temprana de la Luna por primera vez es increíblemente emocionante, ya que finalmente podemos comenzar a reconstruir esta etapa desconocida de la historia lunar”. Hayden dice.
“Encontramos que la corteza primitiva de la Luna era más rica en agua de lo que esperábamos, y sus isótopos estables volátiles revelan una historia aún más compleja de lo que conocíamos antes”.
Cuando los científicos se involucraron en el asunto de la Luna con las misiones Apolo, notaron algo extraño. La luna parecía seriamente agotado en volátiles como carbono, cloro, hidrógeno y azufre, en comparación con la Tierra. La presencia de estos otros volátiles implica fuertemente la presencia de agua, por lo que la conclusión fue que la Luna debe ser, y siempre debió haber sido, “hueso seco“.
Pero ha habido continuos indicios de que la Luna no está tan seca y desnuda como pensábamos. Se ha encontrado agua atrapada en vidrio volcánico lunar. También se cree que está atrapado como hielo en cráteres profundos y sombreados.
Hemos tenido dificultades para estudiar la historia de los volátiles de la Luna debido a la falta de minerales que contengan volátiles para estudiar, en particular la apatita. Pero cuando se le pidió a Hayden que verificara una muestra de roca para un coleccionista, descubrió que no sólo la roca era originaria de la Luna, sino que contenía bastante apatita.
La roca misma, llamada Península Arábiga 007, es un trozo de brecha lunar que consta de un montón de diferentes minerales unidos en una matriz de roca, un poco como un pastel de frutas minerales. Los investigadores dijeron que se encontró apatita en la mayoría de los diferentes tipos de minerales identificados en el espécimen.
Esto sugiere que las muestras del Apolo no pueden considerarse relevantes para otras partes de la Luna: que las rocas lunares locales cuentan diferentes partes de la historia de la Luna.
“Sabemos más sobre la historia del agua en la Luna gracias a las muestras del Apolo, pero se cree que esas muestras sólo representan alrededor del cinco por ciento de toda la superficie lunar”. Hayden dice.
“Tuve tanta suerte de que el meteorito no sólo viniera de la Luna sino que, sorprendentemente, presentaba una química tan vital para nuestra comprensión de los minerales que contienen agua en la Luna”.
Por el momento, nuestra capacidad para estudiar la química de la Luna es extremadamente limitada, pero está floreciendo una nueva era lunar. Varias agencias espaciales están planeando misiones lunares y el programa Artemis de la NASA tiene como objetivo poner humanos en la Luna en 2026. Entonces, aunque no tenemos muchas respuestas ahora, puede que no pase mucho tiempo hasta que las tengamos.
Hasta entonces, los meteoritos lunares ofrecen una ventana a la historia de la Luna y a dónde puede estar escondida su agua.
“Durante mucho tiempo se ha creído que la superficie lunar se ha secado durante miles e incluso millones de años, pero tal vez haya más agua disponible de lo que pensábamos en la superficie de la Luna y sólo necesitamos encontrar una manera de extraerla. ” Hayden dice.
La investigación ha sido publicada en Naturaleza Astronomía.