OEl 28 de diciembre de 1999, Cambridge United empató 0-0 en casa ante Cardiff City en la División Dos (ahora League One). Nada notable allí. Hasta que te des cuenta de que Cardiff City envió a tres hombres, uno por balonmano deliberado en la línea. Sin embargo, Cambridge todavía no pudo obtener tres puntos.
Mis recuerdos de estar en la terraza norte ese día son bastante confusos. Pero recuerdo claramente estar emocionado de que David Elleray fuera el árbitro. Quién sabe qué error había cometido en la Premier League la semana anterior para ser enviado a nuestro nivel, pero fue, con cierta distancia, la persona más famosa en el campo. Y se refería a los negocios.
Envió a uno de sus jugadores antes del descanso, otro con media hora para el final. Finalmente, a falta de siete u ocho minutos, su sustituto, Lee Phillips, hizo una salvada decente y Ellery dio la penalización y expulsó a Phillips.
Para entonces, la atmósfera en nuestro extremo era una mezcla de incredulidad e hilaridad. Once v nueve era lo sufici entemente ridículo. Fue un juego de entrenamiento. Pero simplemente no pudimos anotar. Apenas parecíamos anotar.
Cuando Martin Butler colocó el balón en el lugar, contra ocho hombres, obviamente quería que anotara. Nos divertimos mucho. Nos reímos de cómo no podríamos vencer a nueve hombres. Ahora tendríamos tanto la victoria como una historia divertida para más tarde. Butler era un futbolista encantador y un buen penalizador. Pero Jon Hallworth, todo cabello rubio y cejas rubias, lo salvó, y Cardiff aguantó, bajando muy brevemente a siete hombres cuando uno de sus jugadores fue tumbado en el tiempo de la lesión.
Insto a cualquiera a escuchar el comentario de Cardiff de ese día. Recientemente mencioné el juego en un podcast y el comentarista Phil Stead se puso en contacto. “Acababa de comenzar a trabajar para el club y lo grabé en un dictáfono para probarlo como una nueva descarga de audio. Fue mi primer y último comentario. Lo tocamos en los altavoces del autobús camino a casa ”.
Como único comentario, es sensacional, mejorado por la terrible calidad de audio y el hecho de que solo está parado en el otro extremo. Las palabras sin la atmósfera no les hacen justicia, pero es todo un monólogo.
“Elleray debe explotar en cualquier momento. Estamos en el tercer minuto de tiempo de lesión … Y todo terminó y Cardiff City celebra mientras empatan 0-0 con ocho hombres. Una actuación notable. Cambridge United nulo, Cardiff City nulo. ¡Y lo celebramos! ¡Celebramos como si hubiéramos ganado la Liga de Campeones de Europa! Un gran día en la historia de Cardiff City. Y esto es emocional … esto es emocional aquí en Cambridge. Esto es de lo que se trata. ¡Cardiff City! El mejor equipo del mundo. Richie Humphries ven aquí, hijo mío. Y él entra en la multitud de la ciudad. El hombre es un héroe. Todos son héroes … Seguramente somos el mejor equipo en la historia del fútbol. Esto es de lo que se trata. ¿Hombre unido? ¿Chelsea? No. Tottenham? ¿Barcelona? ¿Real Madrid? No. Cardiff City. ¡Eso es todo lo que es!"
Lamentablemente para Cardiff, les ganamos 4-0 en Ninian Park cuando era 11 contra 11 y fueron relegados esa temporada, terminando cuatro puntos por debajo de nosotros.
Desde una perspectiva de Cambridge, este juego personifica lo que significa ser un fanático de las ligas inferiores. La mayor parte es malo. De vez en cuando hilarantemente malo.
Ha habido grandes victorias: Chesterfield en la primera final de play-off en Wembley en 1990. Esas copas corren en los años 90: 5-1 v Bristol City en una repetición de quinta ronda en 1990 y 4-0 sobre Sheffield Wednesday el año siguiente. . Incluso ha habido derrotas estoicas. 2-1 a Arsenal en 1991, cuando Dion Dublin igualó y David O’Leary debería haber sido expulsado, pero nada resume mejor mi experiencia de apoyo que un empate sin goles contra ocho hombres.