Desde una crisis de vivienda hasta controles estrictos de Covid y el objetivo de crecimiento más bajo en tres décadas, la economía china enfrenta muchos problemas. Pero la inflación no es una de ellas.
Los datos publicados la semana pasada mostraron que los precios al consumidor aumentaron un 2,1 por ciento interanual en octubre, el tipo de aumento modesto con el que los políticos occidentales solo pueden soñar. Los precios al productor, una medida de los precios de los bienes que salen de las puertas de las fábricas, entraron en territorio negativo por primera vez desde 2020.
Hay advertencias. Los precios al productor cayeron desde una base alta el año pasado, señaló la oficina nacional de estadísticas de China, y los precios en las industrias de minería de metales y carbón cayeron significativamente. Pero excluyendo alimentos y energía, la inflación subyacente fue del 0,6 por ciento: los precios al consumidor dependen en gran medida de la carne de cerdo, que constituye una décima parte de la canasta y cuyo precio subió un 52 por ciento en octubre tras la aniquilación de rebaños inducida por la peste porcina.
Mientras que otras economías importantes han luchado por controlar la inflación durante el retiro de la pandemia, China, donde el covid-19 aún domina una economía lenta y las autoridades continúan imponiendo bloqueos y pruebas masivas, está luchando con la amenaza de la def lación. La deflación no solo alienta a los consumidores a retrasar las compras con la esperanza de que los precios bajen aún más, sino que también plantea un problema para los prestatarios, ya que aumenta el valor real de su deuda y dificulta su pago en relación con los ingresos actuales.
“La deflación es ciertamente peor que la inflación en China porque aumenta el costo de los préstamos tanto para los consumidores como para las empresas”, dijo Dan Wang, economista jefe de China en Hang Seng Bank China. La deuda corporativa y de los gobiernos locales sigue siendo el “mayor riesgo financiero” del país, agregó.
El riesgo de altos niveles de deuda en China se resume en su crisis inmobiliaria, que ha provocado una serie de incumplimientos por parte de promotores inmobiliarios fuertemente apalancados y una desaceleración de las transacciones durante el último año. La deflación ejercerá presión sobre los pagos hipotecarios de los hogares, añadió Wang, y un mercado inmobiliario más lento ejerce indirectamente una “presión a la baja” sobre el consumo.
“Si la gente no está comprando una casa, prácticamente no hay consumo de bienes duraderos”.
El futuro de la inflación en China está ligado a su política de cero Covid. Por ahora, aunque los casos alcanzaron un máximo de seis meses esta semana, el enfoque del gobierno ha dado como resultado que solo una pequeña fracción de la población se infecte casi tres años después de su aparición. El gobierno suavizó ligeramente las reglas sobre la cuarentena de vuelos entrantes y el rastreo de contactos la semana pasada, pero el calendario para la reapertura sigue siendo incierto.
Erin Xin, economista de la Gran China en HSBC, señala que el gobierno ha “afinado” su política de Covid y que una posible “recuperación gradual del consumo” podría ayudar a la inflación del lado de la demanda.
Uno de los pocos signos de inflación en China son los precios de los alimentos en las principales ciudades, lo que, según Wang, podría deberse al mayor costo del transporte de alimentos entre provincias en medio de estrictas restricciones de viaje sub-Covid.
De lo contrario, señala que los ahorros de los hogares han aumentado rápidamente este año. Este es un leve eco de lo que sucedió en las economías occidentales, que también lucharon con la amenaza de la deflación en 2020 y vieron mayores ahorros antes de que los precios comenzaran a subir considerablemente en 2021.
En China, el gobierno trató de relajar suavemente la política monetaria el año pasado en lugar de desencadenar medidas de estímulo masivas como las de EE. UU. y Europa. Pero Beijing puede verse obligado a dar tal estímulo a sus gobiernos locales, que soportan gran parte del costo de cero-Covid y ya no pueden depender de la venta de terrenos a los desarrolladores.
Una reapertura rápida en China combinada con un cambio en el enfoque de estímulo del gobierno podría hacer oscilar el péndulo de la inflación, con profundas implicaciones para el mundo dadas las necesidades energéticas y la producción de materias primas del país.
Pero por el momento este no es un escenario central. China se acerca a la deflación como parte de su política Covid. Para el resto del mundo, esto podría ser una fuente inesperada de alivio.