Los grandes tiburones blancos son el epítome de un depredador ápice. En el océano, estas criaturas con dientes ocupan fácilmente uno de los primeros lugares en la cadena alimenticia (aunque las probabilidades de que una mate a un humano son de 1 en 3,700,000). Pero imágenes recientes de drones y helicópteros de un ataque acuático revelan que otro mamífero marino parece tener ventaja.
Por primera vez, los biólogos filmaron evidencia directa de orcas atacando y matando tiburones blancos en Sudáfrica. El primer video fue capturado por un dron en mayo de 2022 en la región de Mossel Bay, y muestra a tres orcas acorralando y mordiendo fatalmente a un tiburón blanco de tres metros de largo. El cuerpo del tiburón no fue visto ni recuperado después de la sangrienta batalla. Este video, junto con imágenes extendidas de helicópteros de este ataque y datos de etiquetas de tiburones, se publicaron esta semana en la revista. Ecología.
El primer video grabado por un piloto de dron se publicó inicialmente en junio, pero el equipo luego recibió imágenes de un teléfono celular grabadas por un piloto de helicóptero que habían sido filmadas el mismo día. Pudieron identificar que las orcas en el video del helicóptero eran las mismas que en el video del piloto del dron: detectaron a un cazador de tiburones particularmente conocido, llamado Estribor
“Todavía recuerdo ver las imágenes por primera vez y sentir una mezcla de emociones”. Alison Townerdijo el autor principal del estudio y científico principal de tiburones en Marine Dynamic Academy en Gansbaai, Sudáfrica. ciencia pop en un correo electrónico. “Habíamos estado analizando la evidencia sobre estas interacciones desde 2017 y, a menudo, nos habían cuestionado si esto realmente estaba ocurriendo en Sudáfrica. Supongo que las imágenes aclaran esas preguntas, ya que es una evidencia irrefutable de que las orcas están cazando tiburones blancos aquí”.
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Las orcas son como “lobos del océano”, dice Towner: comúnmente capturan presas en manadas organizadas. En dos de los ataques registrados, el equipo pudo presenciar cómo las orcas se acercaban lentamente y de cerca a los tiburones. En lugar de huir, el gran tiburón blanco nadará en círculos cerrados alrededor de la orca mientras la mantiene a la vista, ya que los tiburones son criaturas muy visuales. Esta es una estrategia común que las focas y las tortugas también usan para evadir con éxito a los tiburones, explica Towner. Pero dado que las orcas cazan en grupos, la táctica podría no ser tan efectiva.
“Estaba asombrado de cómo las orcas elaboran estrategias y cazan, pero uno no puede evitar sentir compasión por los tiburones también”, dice Towner. “Es bastante inquietante ver a los tiburones blancos rodeados y asesinados por depredadores más grandes”.
Particularmente, las orcas parecen tener gusto por el hígado. El video los muestra mordiendo el abdomen de los tiburones y arrancándoles el hígado, que se puede ver flotando hacia la superficie donde la orca lo engulle. El hígado de los tiburones blancos es aceitoso y rico en nutrientes, lo que lo convierte en una comida ideal, explica Towner. El material de archivo da una explicación de los cadáveres de tiburones anteriores arrastrados a la costa a los que les faltaban los hígados, escribió el equipo en el estudio.
Esto podría ser en realidad un fenómeno relativamente común. Las orcas son las único depredador marino conocido de grandes tiburones blancos. En Sudáfrica, Puerto de estribor y socio en el crimen, se ha informado que se alimentan de otras especies de tiburones y se han relacionado con las muertes de tiburones blancos desde alrededor de 2017, pero esta es la primera vez que se ve el enfrentamiento en acción. Antes de que las orcas comenzaran a cazar en Mossel Bay, los tiburones blancos se veían con frecuencia, a veces registrados todos los días por encuestas de investigación. Los autores del estudio recolectaron datos de drones y botes de buceo antes y después de los eventos de depredación, y encontraron que los tiburones blancos huyeron del área inmediatamente después de los ataques. Solo se vio un tiburón blanco en 45 días después de que se informaron las depredaciones.
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“Las ballenas asesinas son animales muy inteligentes y sociales”, dijo Simon Elwen, especialista en mamíferos marinos y coautor del estudio. comunicado de prensa. Se sabe que aprenden y adquieren comportamientos o habilidades unos de otros en su sistema cultural único.
Si la práctica de caza se extiende entre las orcas con el tiempo, podría ser difícil ser un tiburón en aguas sudafricanas. Las orcas ya están expulsando a los grandes blancos de Gansbaai, un pueblo pesquero al este de Ciudad del Cabo que es popular por el turismo de tiburones. El cambio climático causado por el hombre y la actividad pesquera ya se han relacionado con la disminución de las poblaciones de tiburones, explica Towner. Las orcas representan una presión adicional en la mezcla, lo que motiva a Towner y a los investigadores a monitorear de cerca la dinámica de los tiburones y las orcas, y las influencias potenciales que podría tener en el ecosistema oceánico de Sudáfrica.
“Si bien estas interacciones pueden ser fascinantes, es importante comprender que los tiburones blancos se enfrentan a una gran cantidad de amenazas en Sudáfrica y ahora las orcas son una amenaza adicional para sus ya frágiles poblaciones”, dice Towner. “Esta información deberá tenerse en cuenta en estudios futuros y en la gestión que avance aquí en Sudáfrica”.