Considere la idea de un paquete entregado por un dron, y es fácil imaginar una pequeña máquina voladora depositando un artículo en el camino de entrada o en el patio trasero de un consumidor. Y, de hecho, eso es lo que empresas como Ala, de la empresa matriz de Google, Alphabet, están trabajando en este momento. Pero FedEx, que Anunciado la semana pasada que se está asociando con una compañía de drones llamada Elroy Air, tiene algo más preparado: una exploración de cómo usar drones para lo que ellos llaman logística de “milla intermedia”.
El dron en cuestión se llama Chaparral, que Elroy tomó las envolturas fuera de principios de este año. Esto es lo que debe saber sobre cómo funciona y cómo FedEx está pensando en usarlo.
El Chaparral no es pequeño: mide alrededor de 27 pies de ancho, 19 pies de largo y pesa unas 1,900 libras. El ala se puede girar para que el dron ocupe menos espacio en almacenamiento o transporte. Si te paras al lado de la cola, encontrarás que es más alta que tú, a menos que midas unos 7 pies de altura. El avión puede arrastrar alrededor de 300 a 500 libras en una cápsula debajo de su vientre y tiene un alcance de unas 300 millas, lo que significa que podría llegar desde Nueva York a Boston. Viajará a velocidades superiores a 100 mph. El avión es autónomo, no se necesitan pilotos, y puede despegar y aterrizar verticalmente.
En resumen, piénselo como otras grandes máquinas voladoras que empresas como Joby, Wisk y Beta tienen en desarrollo; esas naves se llaman eVTOLS, para aeronaves eléctricas de despegue y aterrizaje vertical. Pero a diferencia de algunos de los pares de Elroy en este espacio del próximo capítulo de la aviación, el avión Chaparral es híbrido eléctrico, no puramente eléctrico. Cuenta con 8 rotores en sus alas para ayudarlo a despegar y aterrizar verticalmente, y cuatro hélices para volar hacia adelante, y todas ellas son impulsadas por motores eléctricos. Sin embargo, la fuente de esa electricidad es lo que hace que esta embarcación sea única: tiene una turbina de gas y un generador en su interior para hacer ese jugo.
Dentro de la aeronave, la turbina de gas (que quema combustible para aviones) y el generador producen electricidad para alimentar esos motores eléctricos, y las baterías en el interior permiten que la aeronave almacene el jugo. “De hecho, podemos aumentar la potencia que el motor puede proporcionar para esos momentos de alto consumo de energía en vuelo, así como proporcionar un respaldo al motor”, dice Tarek Weekes, ingeniero jefe de la aeronave en Elroy.
Kofi Asante, vicepresidente de desarrollo comercial y estrategia de Elroy, argumenta que el diseño híbrido-eléctrico es “un gran distintivo para nosotros en comparación con algunos de los otros grupos en el espacio”, dice. “Nos da el rango más largo; nos permite asegurarnos de que no necesitamos estaciones de carga en cada una de las ubicaciones”. Asante dice que la compañía no solo está interesada en las entregas comerciales, sino que también busca oportunidades gubernamentales y humanitarias. Regiones como África Occidental o lugares con muchas islas, como el Caribe, podrían ser lugares donde este avión sin tripulación podría ayudar a entregar artículos.
Entonces, ¿cuáles son los planes de FedEx para esta máquina voladora? Joseph Stephens, vicepresidente sénior de planificación, ingeniería y tecnología globales de FedEx expreso, dice que sus intenciones en este momento son comenzar a probar el Chaparral el próximo año. Resalta que están interesados en usarlo para el transporte de “media milla”, para que no reemplace lo que hacen los vehículos de reparto en su calle. “Esto va a ser complementario”, dice Stephens. Piense en un camión que entrega paquetes a un centro para viajes aéreos y luego en un avión que entrega esos paquetes en otro centro: este dron se usaría para el tramo medio de un escenario como ese. FedEx Rápido opera una gama de vehículos terrestres y aeronaves, con su flota aerotransportada que incluye aviones grandes como Boeing 767 y 777, así como otros más pequeños, como el Cessna Caravana 208.
Para tener una idea de cuántos paquetes puede manejar un avión como el Chaparral, imagine esto: un camión de reparto típico de FedEx puede transportar entre 700 y 1,000 libras, por lo que las 300 a 500 libras que puede transportar el dron Elroy Air representan aproximadamente la mitad de lo que puede transportar un avión no tripulado Elroy Air. camión como ese podría transportar, por peso.
Mientras tanto, el volumen de paquetes que entrega FedEx aumentó más rápido de lo que pensaban, dice Stephens: una estimación anterior había pronosticado que transportarían 100 millones de paquetes por día para el año 2026, pero dice que ahora pronostican 101 millones de paquetes por día. para este año. Ese aumento es “como resultado de la pandemia”, señala.
Stephens dice que todavía están trabajando para determinar dónde probarán el avión, pero cita “Alaska remota” como el tipo de lugar, a nivel nacional, en el que se podría usar un avión como este, tal vez enviando paquetes a un pueblo lejano. . “Esta sería una oportunidad perfecta para este avión en particular, cuando se quiere pensar en términos estadounidenses”, dice. Y debido a que este dron puede despegar y aterrizar verticalmente y no necesita recargarse con electricidad, no necesita una pista típica o una estación de carga.
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