Es bastante fácil imaginarse tallando vidrio para fabricar piezas de una pieza de tecnología. Los vemos todos los días: en anteojos, en microscopios en las clases de química de la escuela secundaria e incluso en la mayoría de los telescopios. Pero los astrónomos han hecho algo un poco diferente. Han fabricado un telescopio con un componente mucho más extraño: mercurio líquido.
El Telescopio Internacional de Espejo Líquido (ILMT), situado en la cima de una montaña en el Himalaya, tiene como espejo una tina giratoria de mercurio líquido. Este proyecto internacional (una colaboración entre India, Bélgica, Polonia, Uzbekistán y Canadá) observó recientemente con éxito su primera supernova, lo que ilustra que estas maravillas fluidas pueden usarse para la astronomía moderna. Sus resultados son disponible en el servidor de preimpresión arXiv
“El ILMT es el primer telescopio de espejo líquido diseñado específicamente para astronomía y ubicado en un buen sitio astronómico”, explica Pablo Hickson, coautor del nuevo trabajo y astrónomo de la Universidad de Columbia Británica. En el pasado, la NASA ha utilizado Pequeños telescopios de espejo líquido (LMT) para controlar los asteroides y otros desechos espaciales, pero generalmente se encontraban en ubicaciones menos deseables y de menor tamaño que el ILMT de cuatro metros de diámetro.
Los principales telescopios de la astronomía, como el Telescopio Espacial James Webb o el Observatorio Keck en Hawai, utilizan enormes espejos de vidrio que han sido cuidadosamente tallados hasta lograr una parábola perfecta, la forma necesaria para enfocar la luz en un telescopio reflector. Los LMT funcionan haciendo girar un líquido (normalmente mercurio) para formar una parábola. Los operadores de telescopios deben controlar cuidadosamente el fluido en rotación, ya que cualquier pequeña perturbación desdibujará sus imágenes.
Debido a que evitan el complicado y lento trabajo de perfeccionar un gigante de vidrio, los LMT suelen ser más baratos de fabricar. Sin embargo, tienen un inconveniente realmente importante, que puede ser un factor decisivo para muchos casos científicos. Estos telescopios únicos sólo pueden apuntar hacia arriba (lo que se conoce como cenit apuntando), ya que cualquier inclinación perturbará el fluido que gira con la gravedad. Entonces, a diferencia de los telescopios convencionales, no pueden simplemente orientarse hacia cualquier objetivo en el cielo: están fijos en un lugar y, por lo tanto, tienen que esperar a que un objetivo pase por encima.
Habiendo visto la idea de un GTM flotando en la comunidad astronómica durante años, “es maravilloso ver el método completamente implementado y produciendo buena ciencia”, comenta Ian McLean, astrónomo y experimentado constructor de instrumentos de la Universidad de California en Los Ángeles. “Sin embargo”, añade, “me sorprendería mucho que esta tecnología despegara y se volviera común en el futuro, a menos que la demanda de telescopios de orientación cenital de repente se volviera esencial”.
Sin embargo, el equipo del ILMT tiene un plan claro para su telescopio, aprovechando la restricción única de orientación cenital. Están planeando mirar el mismo parche noche tras noche, vigilando cualquier cosa interesante como un vigilante cósmico. El objetivo, explica Hickson, es “observar una gran región del cielo repetidamente, una vez cada noche, para detectar cosas que cambian”, como estrellas que estallan o explotan por completo en un supernova, o asteroides que pasan a toda velocidad en nuestro propio sistema solar. Cualquier cosa que los puntos del ILMT puedan ser seguidos por los observatorios tradicionales, que generalmente pasan sus noches persiguiendo objetos celestes y rara vez miran exactamente el mismo punto dos veces seguidas.
Después del debut del telescopio en 2022, el ILMT capturó recientemente la luz de una supernova ya identificada llamada SN 2023af. Esta exitosa detección es “un excelente triunfo para el equipo del telescopio con tecnología de espejo líquido”, añade McLean. El equipo espera que sea sólo la primera de muchas supernovas por venir. Según el autor principal, Brajesh Kumar, investigador del Instituto Sudoccidental de Investigación Astronómica de China, esperan que el ILMT “descubra y supervise cientos de supernovas cada año” a partir de ahora, con la esperanza de desentrañar los detalles de cómo se desarrolla la vida de las estrellas. un final.