Frente a la costa de Big Sur, California, en lo profundo de las olas, se encuentra un paisaje misterioso salpicado de grandes agujeros en la arcilla, el limo y la arena.
Décadas después de su descubrimiento, los científicos del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) y la Universidad de Stanford creen haber descubierto qué está formando el curioso patrón de círculos del campo.
La teoría comúnmente aceptada es que las marcas de viruela en el fondo del océano son producto del gas metano o incluso fluidos calientes, fluyendo hacia arriba desde el interior de la Tierra y arrastrando algunos sedimentos finos. Pero si bien eso podría ser cierto en el caso de las depresiones submarinas en algunas part es del mundo, no siempre es así.
Las excepciones a la regla están aumentando.
El campo Sur Pockmark frente a la costa de California es el más grande de su tipo en América del Norte. Tiene aproximadamente el tamaño de Los Ángeles y contiene más de 5.200 hondonadas, la media de las cuales se extiende hasta 175 metros (574 pies) de ancho y 5 metros (16 pies) de profundidad.
El sitio es programado para un potencial parque eólico marinopero ha habido preocupaciones de que la presencia de metano pueda socavar la estabilidad de la infraestructura.
En una reciente expedición a las pockmarks del Sur, que se encuentran a una profundidad de 500 a 1.500 metros, un robot submarino, operado por investigadores de MBARI, encontró “escasa evidencia” de respiraderos de metano u otros flujos de fluidos. En cambio, el equipo cree que las marcas de viruela probablemente se formaron por pura gravedad.
Las grandes impresiones están ubicadas en un talud continental, y las muestras del fondo marino recolectadas por el robot sugieren que los sedimentos han fluido por esta pendiente de manera intermitente durante al menos los últimos 280.000 años. El último gran flujo ocurrió hace 14.000 años, posiblemente de un terremoto o colapso de taludes.
Investigadores del MBARI argumentar que tales eventos podrían provocar erosión en el centro de cada marca de viruela. Cuando cae una cantidad de sedimento lo suficientemente grande, puede incluso causar “erosión suficiente” para crear una marca de viruela más amplia, desplazando los bordes de “múltiples marcas de viruela a decenas de kilómetros de distancia”, propone el equipo.
Esto puede ser lo que hace que las marcas de viruela aparezcan en “cadenas”, aunque se necesitan modelos futuros para confirmar esa idea.
“Recopilamos una enorme cantidad de datos, lo que nos permitió establecer un vínculo sorprendente entre las marcas de viruela y los flujos de gravedad de sedimentos”. dice La técnica de investigación Eve Lundsten en MBARI.
“No pudimos determinar exactamente cómo se formaron inicialmente estas marcas de viruela, pero con la avanzada tecnología submarina de MBARI, hemos obtenido nuevos conocimientos sobre cómo y por qué estas características han persistido en el fondo marino durante cientos de miles de años”.
Se dice que el campo Sur Pockmark es uno de los fondos marinos mejor estudiados de la costa oeste de América del Norte. Pero eso no dice mucho. Los investigadores aún no saben cómo se mueven los sedimentos o fluidos a través del campo.
Hasta hace poco, los expertos no sabían que eran las marsopas y las anguilas las que estaban creando los agujeros más pequeños vistos en un campo similar de viruela en el Mar del Norte.
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El fondo marino a veces es dicho ser la última frontera de la Tierra. Ha comenzado la carrera para escanear este mundo alienígena, no sólo en busca de curiosidad científica sino también de la viabilidad de nuevas industrias, como la agricultura eólica marina o la minería del fondo marino. Pero una cosa es observar un ecosistema y otra muy distinta comprenderlo.
“La expansión de las energías renovables es fundamental para lograr los dramáticos recortes en las emisiones de dióxido de carbono necesarios para evitar un mayor cambio climático irreversible”, dice Chris Scholin, presidente y director ejecutivo de MBARI.
“Sin embargo, todavía hay muchas preguntas sin respuesta sobre los posibles impactos ambientales del desarrollo de la energía eólica marina. Esta investigación es una de las muchas formas en que los investigadores de MBARI están respondiendo preguntas fundamentales sobre nuestro océano para ayudar a informar las decisiones sobre cómo utilizamos los recursos marinos”.
El estudio fue publicado en el Revista de investigación geofísica de la superficie terrestre.