Hablemos de sexo. Sexo sin pareja, eso es. Si bien esta forma de sexo no se asocia típicamente con la reproducción, generar descendencia sin pareja es común en animales pequeños y sin espinas como estrellas de mar y Insectos pegajosos, pero es más raro en los vertebrados. Mediante un proceso llamado partenogénesisalgunos animales hembra del orden de los elasmobranquios que incluye tiburones, rayas y rayas pueden fertilizar un óvulo utilizando su propio material genético.
Este proceso generalmente se reserva como último recurso para los tiburones si no hay compañeros para todos, pero un estudio reciente reveló que las hembras tiburones cebra en el Acuario Shedd de Chicago, Illinois, reproducidos por ellos mismos, a pesar de que había machos sanos en el mismo recinto.
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“Esto cambia lo que creemos que sabemos sobre la partenogénesis y por qué ocurre”, dice lise watson
Tiempo estudios previos tienen partenogénesis detallada en tiburones cebra en otros acuarios, el informe publicado en diciembre de 2022 en el Revista de biología de peces es otro paso para entender por qué ocurren estos nacimientos. Esta investigación se centra en una hembra de tiburón cebra, un pez oscuro con rayas amarillentas que se encuentra en los océanos Pacífico e Índico, que vivía en la exposición Wild Reef de Shedd.
En 2008, Watson y sus colegas trasladaron una nidada de huevos a un criadero de tiburones bebés detrás de escena, donde podían eclosionar de manera segura más allá del centro de atención de un tanque de acuario.
Un análisis del ADN de las crías de tiburón recién nacidas reveló resultados aparentemente imposibles. Los cachorros no tenían ningún marcador genético con ninguno de los padres potenciales. Tenían copias idénticas de algunos alelos o versiones alternativas de un gen. Esto mostró que estaban obteniendo hebras de ADN de su madre en lugar de dos padres diferentes.
“Estos cachorros no coincidían con ninguno de los machos maduros que estaban en el recinto. Pero coincidieron con la hembra que puso los huevos”, dice Kevin Feldheimbiólogo e investigador del vecino Field Museum y coautor del estudio, en una oracion.
Las crías nacidas de la partenogénesis a menudo mueren jóvenes, y las crías de tiburón en este estudio solo sobrevivieron unos pocos meses.
“No sabemos exactamente por qué tienen una vida útil más corta”, dice Feldheim. Ciencia popular. “En genética, en general, la consanguinidad es mala y lo que puede pasar es la expresión de un recesivo letal. [gene]o la expresión de dos alelos que esencialmente te causan la muerte”.
Pero aún no está claro exactamente qué causa que los animales nacidos de esta manera mueran antes de la madurez sexual, mientras que otros sobrevivirán. “En una especie llamada tiburón bambú moteado blancoun acuario descubrió que una de sus hembras dio a luz por partenogénesis, y luego una de esas crías se reprodujo partenogenéticamente ella misma”, dice Feldheim.
Los hallazgos en tiburones cebra tienen implicaciones no solo para el cuidado continuo de los tiburones cebra en zoológicos y acuarios, sino también para los esfuerzos de conservación centrados en sus contrapartes salvajes.
“Los tiburones estudiados en el campo siempre enfrentan algunas barreras”, dice Sara Asadi Gharbaghia Candidato a doctorado en la Universidad Shahid Beheshti de Teherán y miembro de Minorías en las ciencias de los tiburones, que no participó en el estudio. Una de esas barreras es no poder acceder al ADN de todos los adultos y crías para encontrar padres biológicos.
“Los tiburones son como todos los animales que intentan sobrevivir, por lo que no sería sorprendente tener crías de nacimiento virgen en la naturaleza, incluso si no podemos probarlo”, explica Asadi. Es posible que tiburones que viven en zonas de aguas profundas podría usar la misma táctica, agrega
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Para los científicos que estudian tiburones en peligro de extinción en la naturaleza y en acuarios, comprender la reproducción ayudará a las estrategias de conservación.
Los tiburones cebra figuran como amenazados en la Lista Roja de la UICN, y acuarios como Shedd están trabajando para preservar la especie. Sus pruebas genéticas son parte de un Plan de supervivencia de especieso SSP, que reúne a asesores expertos para maximizar la diversidad genética y proteger las especies en peligro de extinción a largo plazo.
Un aspecto de un SSP es determinar “la genética de la población y la sostenibilidad de esa población”, dice Watson. A través del análisis genético, ella y sus colegas pueden hacer suposiciones sobre qué tan relacionado está un tiburón individual con todo el grupo. A partir de ahí, pueden medir cómo sería el tamaño de la población durante los próximos 100 años.
“Estudiar a estos animales bajo nuestro cuidado es la base para que podamos ayudar a esta especie en la naturaleza”, dice Watson. “El cuidado que le damos a estos animales aquí es de suma importancia para nosotros”.