Jeremy Thompson, un embriólogo con sede en Adelaide, Australia, dice que pasó su carrera descubriendo “cómo mejorar la vida de los embriones” a medida que crecen en los laboratorios. Pero hasta hace poco, dice, sus retoques con los sistemas de microfluidos arrojaron un resultado inequívoco: “Bollocks. No funcionó. Thompson dice que la FIV sigue siendo un proceso manual en parte porque nadie quiere confiar un embrión, una persona potencial, a un microdispositivo donde podría quedar atrapado o dañado por algo tan pequeño como una burbuja de aire.
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Sin embargo, hace unos años, Thompson vio imágenes de una minúscula Torre Eiffel, de solo un milímetro de altura. Se fabricó utilizando un nuevo tipo de impresión 3D aditiva, en la que los rayos de luz se dirigen a endurecer los polímeros líquidos. Decidió que este era el avance necesario, porque le permitiría construir “una caja o una jaula alrededor de un embrión”.
Desde entonces, una startup que fundó, Fertilis, ha recaudado un par de millones de dólares para imprimir lo que llama “cápsulas” o “microcunas” transparentes. La idea es que una vez que se coloca un huevo en uno, se puede manipular más fácilmente y conectar a otros dispositivos, como bombas para agregar soluciones en cantidades mínimas.
Dentro de una de las vainas de Fertilis, un huevo se encuentra en una cámara no más grande que una gota de niebla, pero el contenedor en sí es lo suficientemente grande como para recogerlo con unas pinzas pequeñas. Fertilis ha publicado artículos que muestran que puede congelar rápidamente los óvulos dentro de las cunas y fertilizarlos allí también, al introducir un espermatozoide con una aguja.
Un óvulo humano mide aproximadamente 0,1 milímetros de ancho, en el límite de lo que un ojo humano puede ver sin ayuda. En este momento, para mover uno, un embriólogo lo sorberá en una aguja hueca y lo expulsará de nuevo. Pero Thompson dice que una vez dentro de las cunas de la compañía, los huevos pueden fertilizarse y convertirse en embriones, moviéndose a través de las estaciones de un laboratorio robótico como si estuvieran en una cinta transportadora. “Toda nuestra historia es minimizar el estrés de los embriones y los óvulos”, dice.
Thompson espera que algún día, cuando los médicos recolecten óvulos de los ovarios de una mujer, se depositen directamente en una microcuna y, desde allí, los robots los cuiden hasta que sean embriones sanos. “Esa es mi visión”, dice.
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. encontró una empresa, AutoIVF, un spin-out de un Hospital General de Massachusetts–Universidad de Harvard laboratorio de microfluidos, que ha ganado más de $4 millones en subvenciones federales para desarrollar un sistema de recolección de huevos de este tipo. Llama a la tecnología “OvaReady”.
La recolección de óvulos ocurre después de que un paciente recibe tratamiento con hormonas de fertilidad. Luego, un médico usa una sonda impulsada por vacío para aspirar los óvulos que han madurado en los ovarios. Dado que están flotando en desechos líquidos y encerrados en tejido protector, un embriólogo debe encontrar manualmente cada uno y “desnudarlos” limpiándolos suavemente con una pajilla de vidrio.