El zurdo español de 33 años se movió un poco por debajo del récord de 20 triunfos de Grand Slam masculino de Roger Federer y se convirtió en el segundo campeón más viejo de Nueva York en la era Open después de Ken Rosewall en 1970 a los 35 años.
"Ha sido una de las noches más emotivas de mi carrera como tenista", dijo Nadal.
Un video homenaje a raíz de su valiente triunfo conmovió a Nadal hasta las lágrimas.
"La forma en que el partido se volvió muy dramático al final, hace que este día sea inolvidable", dijo Nadal.
"Viendo todo el éxito, todos los momentos que me vinieron a la mente, traté de contener la emoción, pero algunos momentos fueron imposibles".
Fue un esfuerzo supremo del maestro español, quien casi se convirtió en el primer jugador en caer en la final después de liderar por dos sets desde Ted Schroeder en 1949 antes de ganar un thriller de casi cinco horas.
"Esta victoria significa mucho", dijo Nadal. "Y la forma en que sucedió. Fue difícil controlar los nervios. Los nervios estaban tan altos después de tener el partido casi bajo control".
El número dos del mundo, Nadal, se llevó el premio máximo de $ 3.85 millones en el Arthur Ashe Stadium y se sumó a su trofeo en el US Open de 2010, 2013 y 2017.
Nadal, quien estaba en su quinto partido por el campeonato del US Open y en la 27ª final de Grand Slam, es el primer hombre en reclamar cinco títulos importantes después de cumplir 30 años.
Nadal, quien subió a 22-12 en partidos de cinco sets, solo perdió una vez en un Slam cuando subió dos sets, ante el italiano Fabio Fognini en la tercera ronda del US Open 2015.
"Más o menos tenía el partido bajo control", dijo Nadal. "La forma en que pudo pelear, para cambiar el ritmo del partido, fue increíble".
– Increíble, escandaloso '-
A las cuatro horas y 50 minutos, el partido terminó cuatro minutos antes de igualar la final más larga en la historia del US Open desde la victoria de Mats Wilander en 1988 y el título de Andy Murray en 2012.
Fue el segundo título de Slam del año para Nadal después de obtener su duodécima corona del Abierto de Francia en junio.
Además de llegar al borde de la marca de Federer, Nadal se movió un poco más allá del récord de la era del Abierto, cinco títulos del Abierto de Estados Unidos ganados por Federer, Jimmy Connors y Pete Sampras.
"Un decimonoveno título de Grand Slam es algo increíble, escandaloso", dijo Medvedev.
Nadal, quien ganó su único encuentro previo con Medvedev en la final de Montreal del mes pasado, extendió su racha de victorias sobre los rusos a 20 partidos desde que perdió ante Nikolay Davydenko en las semifinales de Doha 2011.
El quinto sembrado Medvedev, de 23 años, habría sido el campeón de Grand Slam masculino más joven desde Juan Martin del Potro en el US Open 2009.
Medvedev, quien alcanzará el cuarto mejor puesto en la clasificación, fue campeón en Cincinnati y subcampeón en Montreal, Washington y el Abierto.
"Su verano fue uno de los mejores veranos que vi", dijo Nadal. "La gente vio por qué él ya es el número cuatro en el mundo".
Medvedev, que vio su mejor racha de 12 victorias consecutivas, habría sido el primer ruso en ganar un título de Grand Slam desde Marat Safin en el Abierto de Australia de 2005 y el primer ruso en ganar el Abierto de Estados Unidos desde Safin en 2000.
– Quinto set eléctrico –
Con filo de cuchillo en 5-5 en el tercer set, Medvedev recuperó ocho de los últimos nueve puntos para forzar un cuarto, rompiendo a Nadal en el 12º juego con un ganador de revés.
"Para ser honesto en mi mente, ya estaba pensando, '¿Qué digo en el discurso? Será dentro de 20 minutos", dijo Medvedev.
"Pensé, 'tengo que luchar por cada pelota', y fue más allá, pero no fue a mi manera".
Nadal se rompió en el décimo juego del cuarto set para forzar un quinto cuando Medvedev criticó a un ganador de devolución de revés.
Nadal rescató tres oportunidades de descanso de Medvedev para mantener en el segundo juego del quinto set, despidió a un ganador de volea de revés para romper a Medvedev en el quinto juego y aprovechó una ventaja de 5-2 cuando Medvedev golpeó un golpe aéreo largo.
Al servir para el partido, Nadal se quebró cuando el árbitro Ali Nili le dio a Nadal una violación de tiempo por su primer servicio y el español envió su segundo largo, la multitud abucheó a Nili por su llamada.
Nadal desperdició dos puntos de quiebre y partido en el noveno juego cuando el drama se intensificó.
De nuevo sirviendo para el partido, Nadal rescató un punto de quiebre y luego golpeó una volea de derecha para su tercera oportunidad de punto de partido y Medvedev envió un golpe de derecha largo para terminar el asunto.
Nadal gritó y cayó de espaldas a la cancha con alegría y agotamiento.