“Es un gran problema y debe celebrarse como un hito”, dice Buongiorno. Sin embargo, dice, minimizar lo que está por venir sería un error: “Nada es fácil y nada es rápido cuando se trata de la NRC”.
Hay un problema adicional: NuScale quiere modificar los módulos de su reactor. Mientras la compañía atravesaba el largo proceso regulatorio, los investigadores aún trabajaban en el diseño del reactor. Durante el proceso de presentación y planificación, la empresa descubrió que sus reactores podían lograr un mejor desempeño.
“Descubrimos que en realidad podíamos producir más energía con el mismo reactor, exactamente del mismo tamaño”, dice José Reyes, cofundador y director de tecnología de NuScale. En lugar de 50 MW, la empresa descubrió que cada módulo podía producir 77 MW.
Así que la empresa cambió de rumbo. Para su primera planta de energía, que se construirá en el Laboratorio Nacional de Idaho, NuScale planea empaquetar seis de los reactores de mayor capacidad juntos, lo que hace que la capacidad de la planta sea de 462 MW en total.
La clasificación de potencia mejorada requiere algunos ajustes, pero el diseño del módulo es fundamentalmente el mismo. Aún así, significa que la compañía necesitaba volver a presentar los planes actualizados a la NRC, lo que hizo el mes pasado. Podría tomar hasta dos años antes de que la agencia apruebe los planes alterados y la compañía pueda pasar a la aprobación del sitio, dice Reyes.
El largo camino por delante
En 2017, NuScale planeó tener su primera planta de energía en Idaho funcionando y generando electricidad para la red para 2026. Ese cronograma se retrasó hasta 2029.
Mientras tanto, los costos son más altos que cuando se inició el proceso regulatorio. En enero, NuScale anunció que el precio planificado de la electricidad del proyecto de la planta de Idaho había aumentado, de $58 por megavatio-hora a $89. Eso es más caro que la mayoría de las otras fuentes de electricidad en la actualidad, incluidas la energía solar y eólica y la mayoría de las plantas de gas natural.
Los aumentos de precios serían aún mayores si no fuera por una inversión federal sustancial. El Departamento de Energía ya ha aportado más de mil millones de dólares al proyecto, y la Ley de Reducción de la Inflación aprobada el año pasado incluye 30 dólares/MWh en créditos para plantas de energía nuclear.