Los paleontólogos ya saben que los ictiosaurios, reptiles marinos extintos, eran enormes. Algunos fósiles de mandíbulas recientemente descritos y descubiertos en Inglaterra representan una nueva especie de ictiosaurio. Los huesos indican que el titán oceánico pudo haber medido más de 82 pies de largo e incluso superó los posibles límites del tamaño de los vertebrados. El nuevo hallazgo se detalla en un estudio publicado el 17 de abril en la revista de acceso abierto MÁS UNO.
“Esta investigación ha estado en marcha durante casi ocho años. Es bastante sorprendente pensar que ictiosaurios gigantes, del tamaño de una ballena azul, nadaban en los océanos alrededor de lo que era el Reino Unido durante el Período Triásico”, afirma Dean Lomax, coautor del estudio y paleontólogo de la Universidad de Manchester. dijo en un comunicado. “Estas mandíbulas proporcionan evidencia tentadora de que quizás algún día se pueda encontrar un cráneo o esqueleto completo de uno de estos gigantes. Nunca sabes.”
Conoce a los ictiosaurios
Ictiosaurios son un grupo extinto de reptiles que son parientes lejanos de los lagartos y serpientes actuales. Tenían aletas largas y eran potencialmente depredadores de emboscada como los grandes tiburones blancos y lobos de hoy, alimentándose de peces y otros habitantes marinos. Los ictiosaurios también pueden haber seguido patrones de migración similares a los de las ballenas actuales.
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Vivieron hace 228 a 112 millones de años y fueron más abundantes durante las eras Triásico y Jurásico. Hay más de 100 especies de ictiosaurios conocidas. Sus restos se han encontrado en partes de Asia, América del Norte y Europa. Un depósito de fósiles en la actual Nevada puede haber sido incluso un lugar de nacimiento de ictiosaurios.
Resolviendo un rompecabezas prehistórico
Durante varios años, un equipo de la Universidad de Manchester descubrió y reconstruyó fragmentos individuales de la mandíbula de un ictiosaurio. Una mandíbula descubierta en 2016 en la Formación Westbury Mudstone en Somerset era similar a una recolectada de la misma formación rocosa a solo unas pocas millas de distancia. El equipo cree que ambas mandíbulas pertenecen a una especie de ictiosaurio no descrita anteriormente.
En 2020, un padre y una hija de Devon llamados Justin y Ruby Reynolds encontraron las primeras piezas de la segunda mandíbula en mayo de 2020. Ruby tenía 11 años en ese momento y encontró el primer trozo de hueso gigante antes de buscar más. piezas. La familia se puso en contacto con Lomax y el coleccionista de fósiles y coautor del estudio Paul de la Salle, quien encontró la primera mandíbula en 2016.
“Me sorprendió el hallazgo. En 2018, mi equipo estudió y describió la mandíbula gigante de Paul y esperábamos que algún día saliera a la luz otra”, dijo Lomax. “Este nuevo espécimen es más completo, está mejor conservado y muestra que ahora tenemos dos de estos huesos gigantes, llamados surangulares, que tienen una forma y estructura únicas. Me emocioné mucho, por decir lo menos”.
Con el tiempo, varios miembros de la familia Reynolds, Paul y el equipo de investigación de Lomax visitaron el sitio para buscar más piezas de este raro descubrimiento. Encontraron más piezas de la misma mandíbula que encajaban perfectamente.
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“Fue genial descubrir parte de este gigantesco ictiosaurio. Estoy muy orgullosa de haber participado en un descubrimiento científico como este”, dijo Ruby Reynolds en un comunicado. Ruby y su padre figuran como coautores del nuevo estudio.
Una nueva especie de ictiosaurio
El último trozo de hueso se recuperó en octubre de 2022. El equipo de investigación descubrió que los huesos de la mandíbula pertenecen a un nueva especie de ictiosaurio gigante que nombraron Ichthyotitan severnensis, o “pez lagarto gigante del Severn”. Probablemente era del tamaño de la ballena azul, el organismo vivo más grande de la actualidad. Comparar los dos ejemplos del mismo hueso con las mismas características únicas de la misma zona horaria geológica ayuda a respaldar la idea de que se trata de una especie nueva.
Los huesos tienen unos 202 millones de años y datan del final del Período Triásico llamado raetiano. Durante el Rético, gigantescos ictiosaurios nadaban mientras los dinosaurios caminaban por la tierra. Sin embargo, fue entonces cuando el tiempo de los ictiosaurios en la Tierra llegó a su fin. Se extinguieron durante el evento de extinción masiva global del Triásico Tardío hace unos 200 millones de años y estos huesos representan los últimos de su tipo. Los dinosaurios no vivirían otros 134 millones de años.
Si bien este nuevo descubrimiento no es el primer ictiosaurio gigante, estos hallazgos son únicos entre los conocidos por la ciencia. Estos dos huesos aparecen unos 13 millones de años después de su últimos parientes geológicos. Éstas incluyen Shonisaurus sikanniensis de Columbia Británica, Canadá y Himalayasaurus tibetensis del Tíbet, China. Un examen más detenido de las estructuras internas de los huesos también confirmó que el animal probablemente todavía estaba creciendo en el momento de su muerte.
“El crecimiento perióstico anómalo de estos huesos sugiere estrategias de desarrollo óseo aún no comprendidas, ahora perdidas en el tiempo profundo, que probablemente permitieron a los ictiosaurios del Triásico tardío alcanzar los límites biológicos conocidos de los vertebrados en términos de tamaño”, señala en un estudio Marcello Perillo. coautor y estudiante de maestría en paleobiología en la Universidad de Bonn en Alemania, dijo en un comunicado. “Muchos aspectos de estos gigantes todavía están envueltos en misterio, pero un fósil a la vez podremos desentrañar su secreto”.
Los huesos de ictiosaurio pronto se exhibirán en el Museo y Galería de Arte de Bristol.