“Los machos de la mayoría de las especies son más grandes y más fuertes que las hembras”. Entonces escribió Charles Darwin en 1871 mientras exponía su teoría de la selección sexual en un libro fundamental llamado El descenso del hombre.
Durante más de un siglo, esa idea ha persistido en gran medida, dominando especialmente las discusiones sobre los mamíferos. Por fin se están escuchando los argumentos contra este prejuicio masculino común.
Tres ecólogos de la Universidad de Princeton han completado un nuevo metanálisis que incluye datos de más de 400 especies que, en conjunto, cubren casi todos los órdenes de mamíferos. Sus hallazgos sugieren que casi el 39 por ciento de las especies de mamíferos tienen machos y hembras con masas corporales medias similares, un concepto conocido como monomorfismo sexual.
Por el contrario, aproximadamente el 45 por ciento de las especies tenían machos más grandes, en promedio, y el 16 por ciento tenían hembras más grandes.
Sin embargo, incluso en esos casos de “dimorfismo” sexual, la mayoría de las diferencias de tamaño no fueron extremas.
“Si bien las especies con machos más grandes eran la categoría más grande, encontramos que los machos no son más grandes que las hembras en la mayoría de las especies de mamíferos, y que el monomorfismo de tamaño sexual era casi tan frecuente como el de los machos más grandes”. explicar los ecologistas, liderados por Kaia Tomback.
Como era de esperar, los órdenes de mamíferos con las diferencias de tamaño sexual más frecuentes fueron aquellos que los científicos habían estudiado más, incluidos los carnívoros, primates y ungulados. Entre estas especies, los machos más grandes son la norma, lo que significa que el sesgo histórico puede haber sesgado nuestra comprensión.
Cuando el equipo volvió a realizar su análisis utilizando la longitud corporal en lugar de la masa corporal, aproximadamente la mitad de las especies que analizaron eran monomórficas, lo que sugiere que cómo La medida en que los científicos miden la “grandeza” también puede sesgar los resultados.
Desde la década de 1970, algunos biólogos evolucionistas han argumentó que solo hay apoyo débil para las diferencias de tamaño por sexo entre mamíferos. Sin embargo, debido a que faltan estimaciones precisas y consistentes del tamaño corporal entre una diversidad de especies, esta visión opuesta históricamente no ha logrado ganar terreno.
Mire casi cualquier documental sobre la naturaleza sobre nuestros parientes peludos y productores de leche y notará una narrativa común: un macho grande y corpulento que compite con otros machos por la atención de una hembra pequeña y dócil.
Piense en dos carneros peleando en un acantilado, dos ciervos trabando sus astas o dos elefantes marinos compitiendo por un harén. Estas son las historias que más se cuentan, pero eso no significa que sean representativas de la mayoría de los mamíferos.
De hecho, el elefante marino macho del norte (Mirounga angustirostris) fue un claro valor atípico en el estudio actual. Mostró la mayor diferencia de tamaño entre sexos de todos, con los machos pesando una masa media 3,2 veces mayor que la de las hembras.
Los ecologistas dicen que sus hallazgos no son la última palabra sobre el dimorfismo de tamaño sexual. Después de todo, el equipo sólo analizó el 5 por ciento de todas las especies de mamíferos debido a la falta de datos rigurosos.
“Aún así”, los tres investigadores concluir“nuestros resultados preliminares que muestran un predominio del monomorfismo sexual en la longitud del cuerpo en los mamíferos refuerzan la idea de que puede ser hora de retirar la narrativa de los ‘machos más grandes'”.
Ahora es necesario prestar mucha más atención a cómo la selección sexual y otros factores de supervivencia impactan la evolución de las hembras.
Al hacerlo, podríamos aprender mucho más sobre el mundo natural y su intrincado funcionamiento. El murciélago de nariz tubular, por ejemplo, tiene hembras 1,4 veces más grandes que los machos en promedio, y se cree que su gran tamaño facilita el transporte de embriones o crías durante el vuelo.
Esta idea se alinea con el ‘Hipótesis de la gran madre‘, que es una explicación para el gran tamaño corporal femenino que fue propuesta por primera vez hace décadas y defendida por una bióloga evolutiva llamada Katherine Ralls, quien argumentó Las especies con hembras más grandes “rara vez, o nunca, son el resultado de la selección sexual”.
Esa idea ha recibido relativamente poca atención desde entonces.
“A medida que se revisan los viejos supuestos con conjuntos de datos más grandes y un mayor escrutinio”, investigadores de Princeton escribir“Vemos un gran potencial en nuevos avances en la teoría de la selección sexual”.
El estudio fue publicado en Comunicaciones de la naturaleza.