Cuanto más aprendemos sobre el autismo, más atroces parecen nuestros viejos conceptos erróneos. Una nueva investigación realizada en ratones muestra cómo los cerebros masculinos y femeninos pueden ser igualmente propensos al autismo, lo que se suma a la evidencia que sugiere que la condición se ha subestimado significativamente en las mujeres.
Los hallazgos representan una necesidad urgente de incluir sujetos masculinos y femeninos en los estudios sobre el trastorno del espectro autista (TEA), afirma un equipo dirigido por el neurocientífico Manish Kumar Tripathi de la Universidad Hebrea de Jerusalén.
Históricamente, se ha pensado, estudiado, tratado y diagnosticado el autismo como un trastorno principalmente masculino. Los niños tienen significativamente más probabilidades de ser diagnosticados con autismo que las niñas, y los criterios de diagnóstico se han basado tradicionalmente en las presentaciones masculinas del autismo.
Sin embargo, en los últimos años, los expertos han comenzado a cuestionar esta comprensión establecida del trastorno, sugiriendo que puede haber un circuito de retroalimentación que excluye a las niñas. Dado que los criterios de diagnóstico se centran en los hombres, se remite a más niños para diagnóstico y luego se les diagnostica, a un ritmo de aproximadamente cuatro niños por cada niña. Por lo tanto, los niños son con mayor frecuencia objeto de investigación sobre el autismo, lo que lleva a una confirmación sesgada de la naturaleza de género del autismo.
No sabemos qué causa el autismo, pero los investigadores decidieron investigar el desarrollo del deterioro sináptico en dos modelos bien establecidos de trastorno del espectro autista, utilizando dos linajes separados de ratones con mutaciones de origen humano.
Los investigadores estudiaron el comportamiento social de sus ratones, así como su desarrollo cerebral y los niveles de proteínas que son importantes para la señalización sináptica. En comparación con los ratones sin las mutaciones, los ratones modelo tenían una menor densidad de espinas (es decir, menos espinas que sobresalían de las dendritas de sus neuronas) y niveles más bajos de proteínas de señalización.
Esto, dicen los investigadores, sugiere que los cerebros de los ratones modelo no se desarrollan de la misma manera que los de los ratones normales. Además, los ratones modelo tienen déficits sociales.
Lo más importante es que no hubo diferencias entre los cerebros de ratones machos y hembras en estos rasgos ni en los comportamientos sociales.
Estudios anteriores han atribuido el desequilibrio en el diagnóstico a lo que se conoce como efecto protector femenino, que protege a las niñas de presentar rasgos autistas. No se sabe realmente qué causa esto. Algunos estudios han sugerido que se necesita un mayor número de mutaciones que las niñas exhiban rasgos autistas, dándoles una mayor resistencia biológica al autismo.
Otros argumentan que las mujeres se ven igual de afectadas, con mayores tasas de trastornos internalizados que los hombres, pero solo aquellos con autismo más severo fueron diagnosticados porque las mujeres los síntomas se presentan de manera diferente. Por ejemplo, mientras que los niños con autismo tienen más probabilidades de aislarse, las niñas parecen socializar normalmente, al menos al principio, pero sus Las diferencias son captadas por sus pares con el tiempo. lo que lleva a dificultades para mantener relaciones a largo plazo.
El trabajo de Tripathi y sus colegas apoya esta última teoría, ya que descubrieron que, después de todo, los cerebros femeninos no son más resistentes al autismo. Sugieren que, además de presentarse de manera diferente, las niñas tienen más probabilidades de “camuflaje” sus rasgos autistas que los niños, y que esto ha sido profundamente poco reconocido y poco estudiado.
“Nuestro estudio subraya la necesidad de considerar a ambos sexos en las investigaciones de TEA”, dice el neurocientífico Haitham Amal de la Universidad Hebrea de Jerusalén.
“Las similitudes observadas en las alteraciones sinápticas entre ratones con TEA machos y hembras desafían el enfoque tradicional en los machos, instando a la comunidad científica a ampliar su enfoque e incluir a las hembras en los estudios sobre el TEA”.
La investigación ha sido publicada en Informes Científicos.