Garrett Anderson nunca ha conocido el placer de tomarse de las manos con sus dos hijos al mismo tiempo.
Mientras se desplegaba en Irak con el ejército estadounidense en 2005, una explosión de bomba disparó metralla a través de su brazo derecho, cortándolo justo debajo del codo.
Hoy, el veterano retirado con sede en Illinois usa una prótesis que le permite recoger objetos y tener movilidad básica.
Pero no puede duplicar el sentido del tacto.
Una nueva tecnología de "realidad virtual" de segunda piel, diseñada para trabajar con prótesis y aplicaciones de juegos, puede cambiar eso.
El sistema, desarrollado por investigadores de la Universidad Northwestern y descrito en la revista Nature, incorpora 32 actuadores programables individualmente, un dispositivo que emite impulsos eléctricos o vibraciones, que están incrustados en un material flexible hecho de silicona que se adhiere a la piel.
Controlado por una pantalla táctil inalámbrica, como un teléfono inteligente o tableta, cada actuador, del tamaño de una moneda pequeña, vibra para crear la percepción del tacto. El usuario puede controlar la presión y el patrón de la sensación.
Anderson probó el sistema, integrado con su prótesis. Mientras usaba un parche en la piel, podía sentir las sensaciones de las prótesis de los dedos transmitidas a su brazo.
Con el tiempo, el cerebro convierte esa sensación en lo que el investigador John Rogers describe como un "sentido sustituto de los sentimientos".
'Conexión emocional'
Los autores dicen que el dispositivo también podría usarse para interacciones sociales, ofreciendo un golpe de brazo a un ser querido durante una llamada de video, o una palmada de aliento a un compañero de equipo durante un juego virtual.
"Nuestro sentido del tacto proporciona la conexión más profunda, profunda y emocional entre las personas", dijo Rogers en un comunicado.
En el estudio, publicado el miércoles, los autores describieron un escenario en el que una niña toca la mano de su abuela durante una videollamada.
"Estamos interesados en el tacto fino: un golpe de dedo en el brazo o el hombro, o un patrón de sensación que pueda reproducir un sustituto del tacto", dijo Rogers a la AFP.
El dispositivo es inalámbrico y no requiere batería. Utiliza los mismos protocolos de comunicación de campo cercano que se encuentran en las aplicaciones bancarias de teléfonos inteligentes, como Apple Pay.
"Con este esquema de entrega de energía inalámbrica, evitamos por completo la necesidad de baterías, con su peso, tamaño, volumen y vida útil limitada", dijo Rogers. "El resultado es un sistema delgado y liviano que se puede usar y usar sin restricciones, indefinidamente.
'Experiencia profundamente conmovedora'
Para Anderson, la tecnología finalmente le permitirá estrechar simultáneamente las manos de sus hijos, de 13 y 10 años.
Pero también tendrá aplicaciones prácticas, como ser capaz de sentir cuánta fuerza está aplicando al agarrar un objeto frágil o tocar a alguien.
"Recuerdo cuando me lastimé por primera vez, agarré la mano de mi madre y casi la rompí porque no sabía la cantidad de presión que estaba usando", dijo Anderson a la AFP.
Rogers dijo que su objetivo es mejorar la calidad de vida y que trabajar con Anderson fue "una experiencia profundamente conmovedora".
El prototipo es solo un primer intento, y los investigadores están trabajando para hacer que el dispositivo sea más liviano y delgado.
En el futuro, también les gustaría explorar las entradas térmicas, lo que permitirá a alguien con una mano protésica sentir cuán caliente o fría es una bebida.
"Cuando les explico a los demás cómo funciona, se ven afectados por lo que las personas pueden desarrollar", dijo Anderson.