No importa cuantos imágenes que vemos de nuestro Sistema Solar, nunca nos cansamos de mirar al espacio, y las últimas imágenes de Júpiter son suficientes para hacer caer las fauces de incluso los observadores cósmicos más experimentados.
Lo que estás viendo en la imagen de arriba es una nueva imagen de onda de radio hecha con el Matriz Atacama Grande Milimétrica / Submilimétrica (ALMA), un grupo de telescopios, que proporciona una visión rara de lo que sucede debajo de las nubes de amoníaco que giran y que conocemos cuando vemos a Júpiter fotografiado.
Las ondas de radio nos permiten observar las condiciones atmosféricas después de una de las tormentas de Júpiter a unos 50 kilómetros (31 millas) debajo del amoníaco.
Las imágenes no solo son impresionantes, sino que los datos proporcionan información valiosa sobre cómo evolucionan los sistemas climáticos de Júpiter, y sugieren que las tormentas están interrumpiendo las coloridas 'bandas' en la capa superior de la 'superficie' del gigante gaseoso.
"ALMA nos permitió hacer un mapa tridimensional de la distribución de gas amoniaco debajo de las nubes". dice Imke de Pater, de la Universidad de California, Berkeley.
"Y por primera vez, pudimos estudiar la atmósfera debajo de las capas de nubes de amoníaco después de una erupción energética en Júpiter".
Estas erupciones energéticas son similares a las tormentas eléctricas en la Tierra, y a menudo involucran rayos: se muestran como pequeñas columnas brillantes en la capa de nubes visibles de Júpiter, pero aquí los investigadores pudieron observar más profundamente.
Dos penachos blancos brillantes (centro) en Júpiter, con una perturbación aguas abajo más grande a su derecha. (Imke de Pater, Robert Sault, Chris Moeckel, Michael Wong, Leigh Fletcher)
Las imágenes de ondas de radio obtenidas de ALMA y otros telescopios muestran altas concentraciones de gas amoniaco, y las observaciones coinciden con una hipótesis actual sobre cómo se forman las plumas blancas: que son activadas por la humedad corrientes de convección
Parece que estas erupciones son suficientes para empujar el gas de amoníaco por encima de la capa de nubes principal hacia el tropopausa – la parte más fría de la atmósfera – donde se extienden de manera muy parecida a las nubes de cumulonimbos cargadas de relámpagos y truenos aquí en la Tierra, causando plumas blancas visibles a medida que se congelan.
Imágenes de ALMA y Hubble comparadas. (ALMA (ESO / NAOJ / NRAO), I. de Pater et al .; NRAO / AUI NSF, S. Dagnello; NASA / Hubble)
Los investigadores siguieron con estas imágenes después de que el astrónomo australiano aficionado Phil Miles notó una nube disruptiva en el cinturón de nubes visibles de Júpiter.
Emparejaron imágenes de ondas de radio ALMA con fotos capturadas por el telescopio Hubble e imágenes de rango de infrarrojo medio, todo desde el mismo período de tiempo.
Es un buen ejemplo de la comunidad de astronomía aficionada y los científicos de múltiples observatorios y agencias que trabajan juntos para reunir algo realmente especial: otra mirada hermosa (y muy útil) al planeta más grande de nuestro Sistema Solar.
"Si estas plumas son vigorosas y continúan teniendo eventos convectivos, pueden perturbar una de estas bandas enteras con el tiempo, aunque puede llevar algunos meses". dice de Pater.
"Con estas observaciones, vemos un penacho en progreso y las secuelas de los demás".
La investigación ha sido aceptada para su publicación en el Revista Astronómica y está disponible para leer en el servidor de preimpresión arXiv.org.