“Claro, logramos que el cerebro dijera ‘Ve a comer'”, dice. “Pero eso no es realmente una explicación. ¿Cómo es eso en realidad? trabajar?”
Para responder a esa pregunta, Lowell se ha asociado con Mark Andermann, un neurocientífico que estudia cómo la motivación da forma a la percepción (y que también ocupa la oficina contigua a la suya en el Centro Médico Beth Israel Deaconess de Boston). Juntos siguen partes conocidas de los circuitos neuronales del hambre hacia partes inexploradas del cerebro, en algunos casos activando una neurona a la vez para rastrear metódicamente nuevas conexiones a través de áreas tan primitivas que las compartimos con los lagartos.
Su trabajo podría tener implicaciones importantes para la salud pública. Más de 1.900 millones de adultos en todo el mundo tienen sobrepeso y más de 650 millones son obesos, una afección que se correlaciona con una amplia gama de afecciones crónicas, como diabetes, enfermedad del hígado graso, enfermedades cardíacas y algunos tipos de cáncer. Comprender los circuitos implicados podría arrojar nueva luz sobre los factores que han provocado que esas cifras se hayan disparado en los últimos años.
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Y también podría ayudar a resolver el misterio detrás de una nueva clase de medicamentos para bajar de peso conocidos como agonistas de GLP-1. Muchos en el campo de la salud pública consideran que estos medicamentos, entre los que se incluyen Wegovy y Ozempic, son transformadores, proporcionan el primer método eficaz para combatir la obesidad y permiten a algunas personas perder más del 15% de su peso corporal. También se han convertido en una especie de fenómeno cultural; En los últimos tres meses de 2022, los proveedores de atención médica estadounidenses emitieron más de 9 millones de recetas de estos medicamentos. Sin embargo, nadie puede explicar con precisión cómo y por qué funcionan. Parte de la razón es que los científicos aún no han decodificado la compleja maquinaria neuronal involucrada en el control del apetito.
“Las drogas están produciendo efectos positivos, efectos de saciedad, a través de algún aspecto de este sistema más amplio”, dice Lowell, quien ha observado su aparición con sorpresa y genuina fascinación. “Uno de los componentes más importantes para descubrir cómo funcionan es definir qué es el sistema. Y eso es lo que estamos haciendo”.
Pero el objetivo final de Lowell y Andermann es mucho más elevado que simplemente aplicar ingeniería inversa a la forma en que funciona el hambre. Los científicos están buscando el elusivo conjunto de neuronas que permiten que nuestro impulso instintivo de comer se apodere de estructuras cerebrales de orden superior involucradas en la motivación humana, la toma de decisiones, la memoria, el pensamiento consciente y la acción. Creen que identificar estas neuronas permitirá estudiar cómo un simple impulso básico (en este caso, una señal del cuerpo de que las reservas de energía están empezando a agotarse y es necesario reponerlas) se propaga a través del cerebro para dominar nuestra experiencia consciente y convertirse en algo mucho más complejo: una serie de acciones complicadas, a menudo bien pensadas, diseñadas para conseguir comida.
Esta búsqueda ha consumido tanto a Lowell en los últimos años que sus estudiantes de posgrado han acuñado un término para el escurridizo conjunto de células cerebrales que busca: neuronas del “Santo Grial”.
Puede parecer un tropo científico cansado. Pero para el discreto Lowell, el término es perfectamente apropiado: lo que busca llega al corazón mismo de la voluntad humana. Encontrarlo sería la culminación de décadas de trabajo y algo que nunca imaginó que sería posible en su vida.