Le tomó menos de 30 minutos a la cápsula W-1 de Varda Space Industries abandonar su hogar orbital durante ocho meses y caer de regreso a la Tierra. Un tiempo de viaje tan corto no sólo requería una gran velocidad (alrededor de 25 veces la velocidad del sonido), sino también los medios de ingeniería para soportar “condiciones sostenidas de plasma” mientras avanzaba a través de la atmósfera. A pesar de estos desafíos, la primera misión de reentrada de Varda fue un éxito y aterrizó de nuevo en tierra el 21 de febrero. Para celebrarlo, la compañía ha publicado imágenes de vídeo de todo el descenso de la cápsula a casa.
Vea el ardiente regreso de W-1 a continuación, disponible en versión abreviada y extendida:
A continuación se muestra una edición más larga de 5 minutos desde la separación hasta el aterrizaje:
El material completo sin editar y el audio desde la separación hasta el aterrizaje están disponibles en nuestro YouTube: https://t.co/ipdBvx93iB pic.twitter.com/ggIRHUvnnI
– Industrias espaciales Varda (@VardaSpace) 28 de febrero de 2024
Instalada en un autobús satelital Rocket Lab Photon, la cápsula W-1 de Varda se lanzó a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 el 12 de junio de 2023. Una vez en órbita terrestre baja, su minilaboratorio cultivó de forma autónoma cristales del medicamento común para el tratamiento del VIH, ritonavir. Fabricar cualquier cosa en el espacio, y mucho menos productos farmacéuticos, puede parecer demasiado complicado, pero en realidad hay una razón sólida para ello. Como explica Varda en su sitio web, el procesamiento de materiales en microgravedad puede beneficiarse de una “falta de fuerzas de convección y sedimentación, así como de la capacidad de formar estructuras más perfectas debido a la ausencia de tensiones gravitacionales”.
En otras palabras, los cristales de medicamentos como los del ritonavir pueden hacerse más grandes y estructuralmente más sólidos de lo que normalmente es posible aquí en la Tierra.
Aunque el experimento concluyó en sólo tres semanas, Varda tuvo que retrasar los planes de reingreso varias veces debido a problemas para obtener la aprobación de la FAA. Después de obtener finalmente el visto bueno, el W-1 se preparó para su regreso a principios de este mes. Mientras tanto, contenía una cámara de video lista para capturar su dramática caída.
Después de expulsarse de su satélite anfitrión, W-1 comienza un giro ligeramente vertiginoso que proporciona algunas tomas increíbles desde cientos de kilómetros sobre la Tierra. Aproximadamente en el minuto 12, la atracción gravitacional del planeta realmente se afianza; es entonces cuando las cosas comienzan a calentarse para la cápsula experimental de Varda.
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A Mach 25 (alrededor de 17.500 mph), la fricción exterior entre la nave y la atmósfera de la Tierra se vuelve tan intensa que literalmente rompe los enlaces químicos de las moléculas de aire cercanas. Esto da como resultado un espectáculo deslumbrante de chispas y plasma antes de que el paracaídas del W-1 se despliegue para frenar y estabilizar su descenso final. Finalmente, se puede ver la cápsula aterrizando en una región remota de Utah, donde fue recuperada por la tripulación de Varda.
El siguiente paso será una evaluación de los ingredientes de los medicamentos cultivados en el espacio y lanzamientos adicionales de cápsulas para más experimentos de fabricación. Si bien es posible que no todos incluyan cámaras a bordo para documentar sus devoluciones, la del W-1 es bastante fascinante.