Probablemente hayas oído hablar de Gula Aren o Gula Melaka, pero ¿has oído hablar de Gula Apong?
Si no, no estás solo. Los hermanos Ellyna, Emylia y Eirwan Merican nunca habían oído hablar de él hasta que lo encontraron en Kuching, Sarawak, en 2019.
En una parada de autobús, probaron el helado de gula apong y boba por primera vez y descubrieron su sabor y versatilidad únicos.
Mientras que Gula Melaka está hecho de la savia de las palmeras, Gula Apong está especialmente hecho de palmas Nipa que crecen abundantemente en los bosques de manglares a lo largo de la costa de Sarawak.
Además, debido a sus orígenes costeros, Gula Apong tiene un sabor salado.
Inspirados, el trío comenzó a vender helado de gula apong en el oeste de Malasia. Según Ellyna, incluso en el punto álgido de la pandemia, el salón del vecindario fue tan exitoso que los hermanos se dieron cuenta de que podían expandirlo aún más para cumplir su sueño de toda la vida de abrir su propia cafetería.
Con los antecedentes de Ellyna como comercializadora de eventos corporativos, Emylia como contadora pública y Eirwan como estudiante universitaria de negocios, banca y finanzas, ninguna de ellas tenía experiencia en F&B.
“En ese entonces, todos estábamos haciendo lo nuestro”, dice Ellyna. “Cada uno de nosotros ha tenido experiencia empresarial en diferentes etapas de nuestras vidas, vendiendo una amplia variedad de productos, desde ropa hasta kéfir casero, libros, aparatos y productos para el cuidado de la piel”.
Aunque no tienen experiencia en F&B, cada uno de ellos aporta sus propias habilidades a la mesa. Emylia se enfoca en el lado de las finanzas y las operaciones, mientras que Eirwan se ocupa de los asuntos técnicos y el desarrollo comercial. Mientras tanto, Ellyna se enfoca en el lado “humano” de las cosas.
Sus padres también intervienen como asesores expertos, supervisando su trabajo y animándola.
“Dirigir este negocio como una familia conlleva una serie de desafíos”, admitió Ellyna. “Pero apenas nos dimos cuenta, este negocio nos ha unido como familia aún más que antes”.
Apong-ificando todo
Al principio, los hermanos solo querían vender helados, tal vez una selección de pasteles y pasteles franceses.
Sin embargo, después de varias rondas de encuestas de mercado, los tres se dieron cuenta de cuán “locas por el café” son las personas.
“No habríamos sabido esta realidad hasta que pedimos opiniones”, dijo Ellyna. “Personalmente, nunca he sido fanático del café. Siempre he preferido el té al café”.
Pero independientemente de las preferencias personales, vio valor en ampliar su alcance para atender a estos entusiastas del café.
Afortunadamente, su hermana Emylia solía trabajar como barista en Starbucks y sabía un par de cosas sobre las bebidas a base de espresso. En los cursos, aprendieron sobre los orígenes de los frijoles, usaron máquinas de espresso y aprendieron el arte del latte art.
“Buscamos la ayuda de una tostaduría local para ayudarnos a desarrollar nuestras bebidas a base de gula apong”, explicó Ellyna. “Poco después, nació la bebida legendaria de Oh Apong, el Apong Coffee Latte”.
Y mientras estaban en eso, pensaron que también podrían servir a los no bebedores de café. Exploraron una variedad de bebidas y finalmente también miraron otros pasteles y productos horneados.
“En lugar de centrarnos en los helados, nuestro objetivo es ser una tienda especializada en gula apong que ofrezca una variedad de delicias de gula apong, incluidos cafés especiales, galletas, cereales, choux au craquelin, mini bundt cakes y kaya spread”, dijo Ellyna.
Según Ellyna, muchos de estos elementos del menú aún no se han inventado ni popularizado, lo que le da a Oh Apong la ventaja de ser el primero en moverse y la ventaja sobre otras marcas de Apong.
Estos incluyen marcas como Mokti’s y Q Ice Cream. Si bien cada uno tiene sus puntos fuertes, Oh Apong’s es su variedad de ofertas. Pero cuando se trata del helado, Ellyna compartió que Oh Apong tiene su propia receta de helado en polvo, por lo que los clientes no encontrarán la misma receta en ningún otro lado.
“En este momento, no todos nuestros platos incluyen gula apong, pero está en proceso”, dijo el cofundador. “Pasar de solo servir pasteles y tortas a nuestro café y helado Gula Apong, para agregar gradualmente otros alimentos Gula Apong que mejor definen a Oh Apong”.
abogado nieto
Aunque Apong no es tan popular en el oeste de Malasia, se usa comúnmente en el este de Malasia. Además de postres como cendol y pasteles, Ellyna compartió que incluso se usa en alitas de pollo.
“Es un ingrediente indispensable en todos los hogares de Sarawak”, compartió. “Aunque está muy extendido en el este de Malasia, no creo que el conocimiento de sus beneficios se haya extendido por completo en el oeste de Malasia”.
Otra explicación, sugirió, podría ser que los malasios occidentales ya se sienten demasiado cómodos con Gula Melaka. Además, Gula Apong en la península es más caro debido a los gastos de envío.
“Pero estoy empezando a ver un cambio significativo en la generación más curiosa de hoy”, señaló Ellyna.
Cosechar Gula Apong es una práctica riesgosa y que requiere mucho tiempo, ya que los agricultores locales deben buscar en áreas pantanosas y pantanosas palmas nipa adecuadas y cuidarlas. Los peligros incluyen serpientes, cocodrilos e incluso encuentros con monos salvajes, según Ellyna.
Oh Apong trabaja con socios en Sarawak que tratan directamente con los agricultores. Un problema clave al que se enfrentaron los hermanos al principio fue su falta de comprensión del ecosistema de Gula Apong.
“Tuvimos que volar a Sarawak solo para llenar nuestro Gula Apong y compramos a varios vendedores ambulantes porque nuestro proveedor no podía conseguir suministros para la temporada del monzón”, dijo Ellyna.
“Aprendimos por las malas que durante la temporada del monzón (cuando sube el nivel del agua) los suministros de Gula Apong se vuelven extremadamente escasos, lo que hace que los precios de Gula Apong se disparen”.
Otro factor que complica la oferta es la sobreexplotación de las palmeras de nipa. Los desarrollos, la erosión y las plagas también son factores de agotamiento.
En el lado positivo, Ellyna dice que el gobierno de Sarawak y la Autoridad Federal de Comercialización Agrícola (FAMA) tienen como objetivo impulsar el potencial de Gula Apong para ingresar a un mercado más amplio.
A través de sus compras de Gula Apong, el equipo tiene como objetivo mejorar el producto artesanal tradicional de Sarawak. También esperan mejorar los medios de subsistencia de la comunidad local de fabricantes y recolectores de gula apong proporcionándoles un ingreso sostenible.
“Es nuestra forma de celebrar a nuestros héroes locales anónimos, en los buenos y malos tiempos”, dijo Ellyna.
una dulce vista
Hoy, Oh Apong tiene algunos conceptos diferentes con sus puntos de venta que van desde cafeterías hasta quioscos.
Los hermanos planean expandirse de esta manera para que cada tienda cumpla su propósito, adecuado a la ubicación en la que opera.
“No queríamos expandirnos demasiado rápido, ya que mantener la calidad de nuestros productos y servicios siempre ha sido nuestra principal prioridad”, compartió Ellyna.
Además de presionar para que a Oh Apong le vaya bien, Ellyna y sus hermanos parecen preocuparse por toda la industria del apong en general y comparten que les encantaría ver algún día el ingrediente en el escenario mundial de alimentos.
Para hacer eso, tendrían que lidiar con la concesión de licencias y la subsiguiente franquicia de la marca, aunque de antemano se llevará a cabo una planificación cuidadosa.
Aparte de la expansión, Oh Apong planea lanzar también productos a base de gula apong que contengan néctar, galletas, cereales y kaya en un futuro próximo.
El cofundador compartió que recientemente visitaron una granja de piñas en Kajang, Saudagar Nanas. Ellyna se había dado cuenta de la “pequeña tienda pintoresca” en la granja que vende todo tipo de piña, desde fruta fresca hasta café y bocadillos a base de piña.
“Imaginé qué pasaría si se aplicara un concepto similar a la palma de nipa”. Ella se preguntó. “Venta de platos y productos de Gula Apong con recorridos para demostrar el proceso tradicional de cosecha, procesamiento, preparación y envasado de Gula Apong. ¡Seguro que será un éxito!”.
“Sin mencionar que este será un gran paso para preservar este comercio en extinción para las generaciones futuras”.
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Crédito de las imágenes seleccionadas: Oh Apong