Según las marcas en un hueso antiguo, parece que alguien tuvo suficiente hambre como para masticar una pierna de homínido, hace unos 1,45 millones de años.
No es un comportamiento desconocido, a lo largo de los años. Pero la tibia, marcada con cortes y perteneciente a un pariente humano misterioso que solía vivir en lo que ahora es Kenia, puede representar el ejemplo más antiguo que hemos visto hasta ahora de la carnicería de homínido contra homínido.
Un equipo dirigido por la paleoantropóloga Briana Pobiner del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian realizó un análisis detallado en 3D de los cortes y realizó experimentos en huesos para ver qué los hizo.
Sus hallazgos muestran que las marcas fueron hechas con herramientas de piedra, a la manera de desnudar la carne para prepararla para comer.
“La información que tenemos nos dice que los homínidos probablemente se estaban comiendo a otros homínidos hace al menos 1,45 millones de años”. Pobiner dice.
“Hay muchos otros ejemplos de especies del árbol evolutivo humano que se consumen entre sí para nutrirse, pero este fósil sugiere que los parientes de nuestra especie se comían entre sí para sobrevivir más en el pasado de lo que reconocíamos”.
Aunque un estudio publicado el año pasado encontró que los humanos y nuestros parientes y ancestros ocuparon una posición bastante privilegiada en la cadena alimenticia durante los últimos dos millones de años, los homínidos, ocasionalmente, terminan como almuerzo para algo con dientes más puntiagudos.
Sin embargo, no tan a menudo como se podría suponer, por lo que Pobiner emprendió un estudio de antiguos huesos de homínidos fosilizados en busca de signos de carnivoría.
Sin embargo, en un hueso, de los sitios arqueológicos en Koobi Fora, Kenia, y que data de hace 1,45 millones de años a principios del pleistoceno época, encontró algo inesperado.
En lugar de las marcas de dientes de algo leonesco, encontró lo que parecían notablemente cortes deliberados.
En realidad, esto es más común de lo que podría pensar a lo largo de la historia de los homínidos.
A menudo, tales marcas de corte son de naturaleza ritual, parte del proceso de enterrar a los muertos. También era mucho más común de lo que piensas que los humanos tallaran los huesos de otros humanos en objetos decorativos, como peines, colgantes y otras joyas.
Ocasionalmente, sin embargo, es evidencia de algo más: antropofagia, el consumo de carne humana por parte de otros humanos, aunque no necesariamente de la misma especie humana, lo que significaría que, estrictamente hablando, no es canibalismo.
La antropofagia antigua es difícil de probar. El propósito para el cual se procesó el hueso podría malinterpretarse, en ausencia de otras pruebas. Aun así, hay algunos huesos del Pleistoceno para los que la interpretación de canibalismo o antropofagia es indiscutible.
Para determinar cuáles eran las cicatrices en el hueso, Pobiner creó un molde del hueso utilizando material de moldeo dental y lo envió a paleoantropólogo Michael Pante de la Universidad Estatal de Colorado para ver qué podía hacer con las marcas.
Escaneó el molde y lo comparó con una base de datos de 898 marcas de dientes, pisadas y cortes que, con el tiempo, se crearon cuidadosamente durante experimentos controlados y se juntaron en un recurso solo para este propósito.
Los resultados de esto fueron bastante claros. Pante descubrió que nueve de las 11 marcas en el hueso eran inequívocamente marcas de corte, consistentes con el tipo de daño causado por herramientas de piedra.
Los otros dos eran marcas de dientes, similares a las que hace un león.
No está claro qué fue primero, el corte o el león, pero las marcas de corte, dice Pobiner, son consistentes con las que se hacen al quitar la carne de un hueso, por ejemplo, en la preparación para comer.
Todos están inclinados y orientados de la misma manera, como si la persona que los fabrica estuviera cortando, sin cambiar el agarre de la herramienta de piedra ni moverse. Y todos están ubicados donde el músculo de la pantorrilla se habría unido al hueso. Ese es el lugar perfecto para picar si tu objetivo es deshuesar un trozo de carne.
“Estas marcas de corte se parecen mucho a lo que he visto en los fósiles de animales que estaban siendo procesados para el consumo”. dice Pobiner.
“Parece más probable que la carne de esta pierna se haya comido y que se haya comido para la nutrición en lugar de un ritual”.
No sabemos quién estaba comiendo, o incluso quién fue comido, en términos de especies.
Cuando el hueso de la pierna fue científicamente descrito a principios de la década de 1970 tras su descubrimiento, su propietario fue identificado como Australopithecus boisei. Fue reidentificado en la década de 1990 como hombre de pie.
Sin embargo, arqueólogos y antropólogos han determinado desde entonces que simplemente no tenemos suficientes datos para hacer una identificación de especie.
Y ciertamente no sabemos qué especie de homínido hambriento hizo las marcas de corte.
Podría haber sido cualquier número de homínidos contemporáneos. Entonces, si bien no podemos descartar el canibalismo, tampoco podemos hacer una declaración absoluta en esa dirección.
Lo más cerca que podemos llegar es la antropofagia.
La otra pregunta que queda sin respuesta es si realmente es o no el más antiguo evidencia conocida de antropofagia.
Hay un cráneo, de entre 1,5 millones y 2,6 millones de años, que tiene marcas interpretadas como hecho por una herramienta de piedra. ese hallazgo ha sido disputado; tal vez es hora de que volvamos a visitar ese hueso.
Y podría haber otros fósiles similares, al acecho en los museos, esperando a que la gente viniera y leyera las marcas en el lenguaje de la historia.
“Puedes hacer algunos descubrimientos bastante sorprendentes volviendo a las colecciones de los museos y echando un segundo vistazo a los fósiles”. Pobiner dice.
“No todo el mundo ve todo la primera vez. Se necesita una comunidad de científicos que vengan con diferentes preguntas y técnicas para seguir ampliando nuestro conocimiento del mundo”.
Los hallazgos han sido publicados en Informes científicos.