Pero este enfoque de la fabricación de chips plantea un desafío mayor para otro sector de la industria de los semiconductores: el empaquetado, que es el proceso que ensambla múltiples componentes de un chip y prueba el rendimiento del dispositivo terminado. Asegurarse de que varios chiplets puedan funcionar juntos requiere técnicas de empaquetado más sofisticadas que las involucradas en un chip tradicional de una sola pieza. La tecnología utilizada en este proceso se llama embalaje avanzado.
Este es un camino más fácil para China. Hoy en día, las empresas chinas ya son responsables de 38% del embalaje de chips en todo el mundo
“El embalaje está menos estandarizado y algo menos automatizado. Depende mucho más de técnicos cualificados”, afirma Harish Krishnaswamy, profesor de la Universidad de Columbia que estudia telecomunicaciones y diseño de chips. Y dado que el costo de la mano de obra sigue siendo significativamente más barato en China que en Occidente, “no creo que lleve décadas [for China to catch up],” él dice.
El dinero fluye hacia la industria de los chiplets
Como todo lo demás en la industria de los semiconductores, desarrollar chiplets cuesta dinero. Pero impulsados por un sentido de urgencia por desarrollar rápidamente la industria nacional de chips, el gobierno chino y otros inversores ya han comenzado a invertir en investigadores y nuevas empresas de chiplets.
En julio de 2023, la Fundación Nacional de Ciencias de la Naturaleza de China, el principal fondo estatal para investigación fundamental, anunció su plan para financiar de 17 a 30 proyectos de investigación de chiplets que involucren diseño, fabricación, empaque y más. Planea otorgar entre 4 y 6,5 millones de dólares en fondos de investigación en los próximos cuatro años, dice la organización, y el objetivo es aumentar el rendimiento del chip en “una o dos magnitudes”.
Este fondo está más centrado en la investigación académica, pero algunos gobiernos locales también están dispuestos a invertir en oportunidades industriales en chiplets. Wuxi, una ciudad de tamaño mediano en el este de China, se está posicionando para ser el centro de producción de chiplets: un “valle de chiplets”. El año pasado, los funcionarios del gobierno de Wuxi propusieron establecer un fondo de 14 millones de dólares para traer empresas de chiplets a la ciudad, y ya ha atraído a un puñado de empresas nacionales.
Al mismo tiempo, una gran cantidad de nuevas empresas chinas que se posicionaron para trabajar en el campo de los chiplets han recibido respaldo de riesgo.
Polar Bear Tech, una startup china que desarrolla chiplets universales y especializados, recibió más de 14 millones de dólares en inversiones en 2023. Lanzó su primer chip de IA basado en chiplets, el “Qiming 930”, en febrero de 2023. Varias otras startups, como Chiplego, Calculet y Kiwimoore, también han recibido millones de dólares para fabricar chips especializados para automóviles o modelos de inteligencia artificial multimodal.