La parálisis del análisis (estar tan abrumado por las opciones que no puede elegir un camino) tiene un nuevo significado gracias al cambio climático. Tomar la decisión “correcta” nunca ha sido más complicado, pero estamos aquí para ayudar. Esto es Impact, una nueva serie de sostenibilidad de Heaven32.
Recientemente me mudé a un complejo de apartamentos en Dallas, Texas, construido en la década de 1980. Cuando vi el lugar por primera vez, la abundancia de luz natural que se filtraba a través de las ventanas orientadas al sur y al oeste de la unidad me atrajo. Podía imaginar las plantas de interior que colocaría cerca de cada una. Me he dado cuenta de que esas ventanas pueden ser tanto una molestia como una ventaja. En febrero pasado, las temperaturas en Dallas cayeron muy por debajo de lo normal durante un par de días. Las ventanas de un solo panel, casi tan antiguas como el propio edificio, no eran rival para las ráfagas de aire de 20 grados. Dormí envuelto en capas de mantas, incluso con la calefacción a tope. Con una proyección de aguanieve en el pronóstico, me preocupaba que nos quedáramos sin electricidad y que mi apartamento pronto se convirtiera en un nevera.
En un mundo golpeado por el calentamiento global, las casas construidas para climas templados simplemente no están preparadas para el empeoramiento del clima que se avecina. Las ventanas de un solo panel, la falta de aislamiento en las paredes, los áticos y los pisos, y los sistemas HVAC envejecidos son características habituales de las casas antiguas. Pero cuando se enfrentan a temperaturas fuera de temporada, todos estos factores pueden conducir a un mayor uso de energía y facturas más altas por ello. Es termodinámica básica: El aire caliente fluirá de las áreas cálidas a las áreas frías hasta que no haya diferencia de temperatura entre las dos masas de aire. En un día de verano, el aire cálido del verano se filtra en una casa a través de grietas y agujeros y paredes y ventanas sin aislamiento. En invierno, el aire caliente bombeado a una casa a través de un calentador se escapa por las mismas grietas.
Las casas más antiguas tienden a ser especialmente ineficientes, ya que algunas se construyeron antes de que los gobiernos estatales y locales adoptaran estrictos requisitos de códigos de construcción. El aislamiento del hogar también ha mejorado a lo largo de los años, al igual que las calificaciones de eficiencia de muchos materiales y productos de construcción. . Las ventanas de doble panel, por ejemplo, reducen la pérdida o ganancia de calor no deseada a la mitad en comparación con soltero. Debido a que las casas antiguas tienden a ser más asequibles, especialmente si no se han sometido a renovaciones para mejorar su eficiencia, la mayor parte de este costo excesivo de energía lo soportan los hogares de bajos ingresos. “El consumo de energía depende en gran medida de la calidad de las viviendas”, dice Dana Harmon, consultora y ex directora del Instituto de Investigación de la Pobreza Energética de Texas (TERPI).
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Los altos costos de energía dejan un estimado 25 por ciento de los estadounidenses “cargados de energía”, lo que significa que gastan más del 6 por ciento de sus ingresos en una factura de electricidad o gas natural. Para una familia de cuatro que vive en el nivel federal de pobreza, eso significa que las facturas mensuales de energía del hogar ascendieron a más de $130. Eso estira aún más los recursos para alimentos, alquiler y otros gastos esenciales.
También hace que los hogares sean más vulnerables cuando los tiempos se ponen difíciles: después de la tormenta de invierno de 2021 en Texas, TERPI encuestó a casi 1,000 residentes sobre recuperación a largo plazo
A nivel nacional, el 52 por ciento de las viviendas ocupadas por propietarios se construyeron antes de los años 80, y esa cifra aumenta al 64 por ciento en el caso de las viviendas ocupadas por inquilinos. Según TEPRI, 53 por ciento de todas las casas en el sur de Estados Unidos se construyeron antes de que se estandarizaran los códigos de construcción.
Los constructores en algunos estados todavía fabrican casas nuevas equipadas con estándares antiguos. En Texas, por ejemplo, se construyen casas nuevas para normas emitido en 2012, a pesar de que el consejo que escribió el código lo actualizó tres veces en los últimos diez años.
Un 2020 análisis del American Council for an Energy Efficient Economy (ACEEE), una organización de investigación sin fines de lucro, descubrió que los hogares negros, latinos e indígenas de bajos ingresos enfrentaban las cargas energéticas más altas de la nación. La investigación también ha demostrado que estas mismas comunidades son más como que los estadounidenses blancos o más ricos a vivir en viviendas más antiguas debido a patrones históricos y actuales de la segregación de viviendas, que ha mantenido a las personas de color y a las familias de bajos ingresos fuera de los desarrollos más nuevos. A pesar de que los estadounidenses blancos y adinerados tienden a vivir en viviendas más eficientes energéticamente, investigadores de la Universidad de Michigan descubrió que utilizan más energía doméstica per cápita que cualquier otro grupo demográfico en los Estados Unidos.
En otras palabras: aunque las familias de bajos ingresos usan menos energía por persona, aún pagan un mayor porcentaje de sus ingresos en facturas de energía, probablemente en gran parte debido a la ineficiencia de sus viviendas. “Las personas que tienen dificultades para pagar sus facturas harán concesiones para tratar de mantener las luces encendidas”, dice Harmon. “Eso puede ser compensaciones en alimentos o ropa, que son los dos principales que vemos”. Además, estudios muestran
Otros aspectos de la inequidad energética simplemente no tienen suficientes datos para que los investigadores cuantifiquen la escala total de la crisis, dice Justin Schott, gerente de proyecto del Energy Equity Project de la Universidad de Michigan. “El problema energético del que más escuchamos hablar a las personas en las comunidades de primera línea son los cortes”, dice. Cuando los clientes no pagan una factura a tiempo, las empresas de servicios públicos pueden desconectar ese hogar de los servicios eléctricos. Esto puede ser mortal durante las olas de calor o el frío extremo, especialmente para las personas mayores, los niños o los enfermos crónicos. “Es una cuestión de vida o muerte, pero no contamos cuántas personas están desconectadas, dónde ocurren los bloqueos y qué sucede por raza”, explica Schott.
Solo un puñado de estados requiere que las empresas de servicios públicos informen los datos de cierre. La falta de conocimiento hace que sea difícil entender cómo ciertas comunidades se ven más afectadas que otras y si intervenciones como billones de dolares en los programas de asistencia de proyectos de ley federales son eficaces. “También tenemos vacíos de datos muy específicos: tenemos muy pocos datos de las tierras tribales”, dice. Las comunidades indígenas pueden no recibir apoyo para realizar estudios sobre inequidades energéticas, o los investigadores pueden no prestar atención a las necesidades de la comunidad. “Es un descuido terrible”, dice Schott. Esto a menudo lleva a que las comunidades indígenas queden fuera de las conversaciones sobre inversiones en energía limpia, dice Schott.
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La transición de energía limpia presenta una oportunidad para abordar estas desigualdades sistémicas arraigadas. Reducir el consumo de energía residencial en todos los ámbitos será una parte clave para reducir las emisiones generales de gases de efecto invernadero de los Estados Unidos. En 2020, el uso doméstico representó un estimado 20 por ciento de las emisiones de carbono de la nación.
También tendremos que reducir nuestro consumo de energía si queremos construir redes eléctricas más resistentes y libres de combustibles fósiles. En Texas, por ejemplo, la demanda máxima estimada de verano (cuánta energía se necesita en el día más caluroso del año, cuando todos los acondicionadores de aire del estado consumen energía de la red) podría superar 77.000 megavatios en 2022. A marzo de 2022, el gas natural representaba el 51 por ciento de la capacidad de generación eléctrica del estado; la energía eólica y solar combinadas estaban justo por debajo del 30 por ciento. Aumentar la eficiencia energética del hogar para 2028 podría reducir la demanda máxima en casi el 10 por cientosegún un estudio de la ACEEE.
La reducción de la demanda de energía significa que se deben construir menos centrales eléctricas de gas natural y carbón para satisfacer la demanda de referencia. La ampliación de la energía renovable, como la eólica y la solar, también será más factible tecnológicamente con los requisitos de energía reducidos.
Una solución de bajo costo y alta rentabilidad: remodelación de hogares en todo el país para cumplir con estándares de eficiencia energética más estrictos. El Departamento de Energía estima que cada dólar invertido en climatización o modernización devoluciones $2.78 en ahorros. Todos los estados del país tienen algunos programas de incentivos para que los residentes actualicen sus electrodomésticos viejos e inviertan en climatización. Pero la mayoría de los beneficios tienden a acumularse para los propietarios de viviendas o los estadounidenses adinerados que, para empezar, pueden permitirse la inversión inicial, dicen expertos como Schott.
Actualización de un viejo horno con un bomba de calor, por ejemplo, puede ahorrar aproximadamente $670 al año en facturas de energía, ya que las bombas son mucho más eficientes. El IRS permite a los propietarios reclamar un crédito del 10 por ciento del costo de las actualizaciones de eficiencia energética en su impuesto sobre la renta anual. Pero los inquilinos no califican, ni tampoco los hogares que no pueden pagar entre $2,000 y $5,000 por una nueva bomba de calor, más miles de dólares más en costos de instalación.
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El Departamento de Energía tiene un programa llamado Programa de Asistencia de Climatización, que proporciona fondos a las comunidades locales para modernizar y climatizar viviendas de bajos ingresos. Con el proyecto de ley de infraestructura bipartidista recientemente aprobado, el programa recibió una infusión de $ 3.5 mil millones en fondos. El programa atiende a unos 35.000 hogares al año. Pero eso es una pequeña fracción de la 38,6 millones de hogares que son elegibles.
“¿Cuántos siglos tomaría la climatización antes de que todos los que son elegibles puedan participar?” pregunta Shott.
Hasta que los recursos puedan satisfacer la demanda, los hogares vulnerables tendrán que valerse por sí mismos durante los fenómenos meteorológicos extremos, que se han vuelto más comunes con el cambio climático. A principios de abril, una racha de clima volátil trajo un día inusualmente cálido de 90 grados a Dallas—en promedio, la ciudad ahora ve unos 10 días más de calor excesivo que hace veinte años. Estar de pie junto a mis ventanas orientadas al sur por la tarde era como apoyarse en la puerta de un horno abierto. Por ahora, al menos a mis plantas de interior tropicales no parece importarles el calor adicional.