Este artículo apareció originalmente en La conversación.
Pasee por su patio trasero o camine a lo largo de un arroyo y es probable que vea un caracol: animales pequeños y blandos con caparazones en la espalda.
Los caracoles se encuentran en el agua, ya sea en océanos, ríos o lagos salados. También están en tierra: en bosques, praderas e incluso en tu jardín.
Mientras explora su jardín o bosque, también puede encontrar babosas, que son animales de movimiento lento relacionados con los caracoles. También se parecen a ellos, excepto que las babosas carecen de caparazón.
No solo puedes encontrar babosas cruzando las aceras o en las plantas del parque, algunas están en nuestros océanos.
En total, unas 240.000 especies de caracoles y babosas viven en todo el mundo. Pero no importa en qué continente se encuentren o en qué océano se encuentren, hay una cosa que todos tienen en común: se mueven lentamente.
Aquí hay un ejemplo de lo lentos que son: El Campeonato Mundial de Carreras de Caracoles
El caracol más rápido registrado aceleró a través del curso a una velocidad de 0.06 millas por hora.
O para verlo de otra manera: si fuera tan lento, le tomaría unos tres minutos llevar un bocado de comida de su plato a su boca.
Los moluscos están en todas partes
¿Por qué los caracoles y las babosas no tienen prisa?
como investigadores que se especializan en el estudio de plantas y animaleshemos aprendido que la respuesta es más complicada de lo que piensas.
Los caracoles y las babosas son miembros de un gran grupo de animales relacionados conocidos como moluscosque también incluye almejas, ostras, calamares y pulpos.
Dentro de los moluscos, hay un conjunto más pequeño de animales relacionados llamados gasterópodos; esto incluye caracoles y babosas.
Debido a que viven en lugares tan diversos, diferentes gasterópodos han evolucionado para consumir casi todo tipo de alimentos. Algunas especies son herbívoras: comen plantas vivas. Algunos son detritívoros: se alimentan de plantas muertas o en descomposición. Otros son carnívoros o carroñeros: comen otros animales.
Las razones de la lentitud
La falta de velocidad de los caracoles y las babosas se puede atribuir al menos a tres factores: cómo se mueven, qué comen y qué los come.
Primero, mientras que algunos animales vuelan, saltan o se deslizan, los caracoles y las babosas se mueven usando lo que los biólogos llaman el “pie ventral.” Pero la palabra “pie” aquí puede ser confusa. Un pie de caracol o babosa no se parece en nada a un pie humano.
En cambio, es una banda de músculo que corre a lo largo de la parte inferior de su cuerpo y está cubierta de moco pegajoso. Cuando se contrae, este músculo se ondula y envía pequeñas ondas desde la cola del animal hasta la cabeza. Estas ondas comprimen la mucosidad de la planta del pie en un líquido resbaladizo, lo que permite que el caracol o la babosa se deslice por el suelo o trepe por las plantas.
Es una forma única de moverse, y obliga a los caracoles y babosas a moverse lentamente porque su velocidad está limitada por la cantidad de contracciones de los pies y la cantidad de mucosidad que pueden producir.
Y los caracoles y las babosas no necesitan apresurarse para encontrar su comida de todos modos.
Muchos animales, particularmente los depredadores, deben moverse rápido para atrapar una comida; un guepardo necesita correr más rápido que una gacela, por ejemplo. Pero la mayoría de las babosas y caracoles comen plantas, materia en descomposición o animales marinos, como esponjas, que están anclados en su lugar. Ninguno se mueve mucho, así que la cena no va a ninguna parte, no hay prisa.
Lidiando con depredadores
Los caracoles y las babosas tampoco necesitan ser rápidos para evitar a los depredadores. Han desarrollado otras formas de evadir ratones, pájaros, musarañas y otros enemigos.
Por lo general, los caracoles se retiran a sus caparazones para esconderse hasta que pasa el depredador.
Las babosas terrestres se esconden a simple vista. La mayoría son tonos de gris, tostado o marrón y se mezclan bien con su entorno. Los depredadores simplemente no los notan.
También tienen una capa adicional de protección. Las babosas terrestres están cubiertas de una mucosidad pegajosa, similar a la mucosidad que lubrica su movimiento. Pero esta versión es tan pegajosa que puede obstruir la boca de los depredadores y dificultar su masticación. Sin mencionar que la mayoría de los depredadores probablemente no encontrarían el limo muy sabroso.
Por el contrario, las babosas de mar suelen ser fáciles de ver porque son coloridas. Pero estos colores brillantes anuncian a los depredadores que deben mantenerse alejados, porque las babosas están protegidas con venenos de sabor desagradable.
Tratar a los caracoles y babosas con respeto
Los caracoles y las babosas, por pequeños que sean, son grandes contribuyentes a la salud de sus ecosistemas.
Al alimentarse de semillas y plantas jóvenes, pueden controlar qué plantas crecen en un área. Al comer materia en descomposición, ayudan a reciclar los nutrientes que las plantas en crecimiento pueden usar. Y a pesar de sus mejores esfuerzos, los caracoles y las babosas a menudo se convierten en alimento para otros animales.
Entonces, la próxima vez que vea un caracol o una babosa colgando de una planta, holgazaneando en su jardín o deslizándose por una acera de concreto, deténgase y observe. Recuerde su notable biología, la forma única en que se mueve y se ve, y las muchas formas en que beneficia al medio ambiente.
Y luego, déjalos ser. Estos pequeños animales ayudan a que nuestro mundo siga funcionando.
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