CORK, Irlanda – Una vez considerado un paria político, el partido izquierdista irlandés Sinn Féin amenaza con superar al Fine Gael del Primer Ministro Leo Varadkar en las encuestas antes de las elecciones del 8 de febrero.
El partido, que aboga por un mayor gasto público y la unificación de Irlanda, ha aumentado en las encuestas, emergiendo como el partido más popular entre todos menos los mayores de 55 años en medio de la ira por la escasez de viviendas y los servicios públicos tensos que amenazan con negarle a Varadkar un segundo término.
La encuesta de encuestas de POLITICO muestra que los liberales conservadores Fine Gael y Sinn Féin están encuestados con un 21 por ciento, detrás de la centrista Fianna Fáil con un 25 por ciento, con algunas encuestas individuales poniendo a Sinn Féin firmemente en segundo lugar.
"Fianna Fáil y Fine Gael han estado en el poder en este estado durante casi un siglo", dijo la líder del Sinn Féin, Mary Lou McDonald, después de la publicación de una encuesta el domingo que mostró un nuevo aumento en el apoyo. "Creo que es hora de cambiar".
El partido solo cuenta con 42 candidatos, por lo que no puede acercarse a los 80 escaños necesarios para formar una mayoría. Las negociaciones de la coalición serán difíciles: Sinn Féin es una elección impopular para un socio, perseguido por su pasado como la voz política del Ejército Republicano Provisional Irlandés. Pero, por primera vez en la historia de la república, tienen muchas posibilidades de ser parte del gobierno de Dublín.
Incertidumbre de la coalición
Fine Gael ha descartado enfáticamente una coalición con Sinn Féin, y Fianna Fáil no está entusiasmada.
"Tengo dos problemas con Sinn Féin", dijo el líder de Fianna Fáil, Micheál Martin, a POLITICO.
"Tengo un problema moral en términos de cómo continúan defendiendo y respaldando las atrocidades del pasado, la idea de que la campaña de IRA de 40 años fue de alguna manera justa", dijo. "Hubo un gran daño a las perspectivas de Irlanda unidad, las comunidades fueron atacadas, muchas personas inocentes fueron asesinadas y, sin embargo, Sinn Féin quiere crear una nueva narrativa en torno a eso que es peligroso y venenoso para una generación más joven.
"Además, económicamente Sinn Féin es muy anti-empresa y tiene una racha anti-UE", agregó.
El ministro de Relaciones Exteriores y viceprimer ministro, Simon Coveney, dijo a POLITICO que un resultado claro en las elecciones parecía "poco probable", ya que instó a los activistas a tocar todas las puertas que pudieran para dar la vuelta a la campaña de Fine Gael en su última semana.
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Si las negociaciones de la coalición se prolongan, dijo que el gobierno actual continuará su papel en las negociaciones del Brexit antes de las conversaciones comerciales de alto riesgo con Gran Bretaña que podrían hacer o deshacer la economía irlandesa.
"Ciertamente para el mes de febrero, si el gobierno actual necesita permanecer para finalizar un mandato, estoy seguro de que habrá consultas con otros líderes del partido para tratar de hacerlo bien", dijo.
Un solo problema no más
Entonces, ¿qué explica el aumento explosivo de Sinn Féin?
La historia del auge electoral del partido que alguna vez fue marginal comenzó con la crisis financiera global que aplastó la economía irlandesa en 2008. Esto creó las condiciones para que Sinn Féin se alejara de su imagen como un partido de un solo tema sobre la unidad irlandesa.
Durante un programa de rescate internacional que requirió aumentos de impuestos y recortes de gastos paralizantes, Sinn Féin se posicionó como un partido anti-austeridad similar a los partidos de izquierda europeos como Podemos de España y Syriza de Grecia. También se convirtió en una presencia visible en las protestas callejeras contra las medidas de austeridad de Irlanda.
"Si la economía va bien, ¿por qué la gente común no la siente?" – Mary Lou McDonald, líder del Sinn Féin
Sinn Féin pasó a cultivar una imagen progresiva, haciendo una campaña prominente a favor de los referéndums históricos de Irlanda para legalizar el matrimonio entre personas del mismo sexo en 2015 y el aborto en 2018.
Su visibilidad en estos temas amplió su atractivo más allá de una identidad como parte de un solo tema para la unificación, ayudándole a ganar popularidad entre una generación más joven que respaldaba abrumadoramente las reformas.
Ha aumentado sus escaños en el parlamento en elecciones tras elecciones, pasando de cuatro en 2007, a 14 en 2011, a 23 en 2016.
Alojamiento
En materia de política económica, Sinn Féin ha logrado calmar la ira contra el gobierno actual por no haber logrado frenar una crisis de vivienda que ha causado una fuerte desigualdad intergeneracional y un récord de personas sin hogar.
Fine Gael, que se considera a sí mismo fiscalmente responsable, también es culpado por la falta de capacidad en hospitales, transporte e infraestructura para hacer frente a una población en aumento y una economía que crece al ritmo más rápido en la Unión Europea.
En Irlanda, actualmente hay niveles récord de personas sin hogar | Peter Macdiarmid / Getty Images
Agrupando a Fine Gael y Fianna Fáil como responsables conjuntos debido a su acuerdo de gobierno conjunto desde 2016, Sinn Féin ha prometido un mayor gasto y "el programa de vivienda pública más grande en la historia del estado".
"Si a la economía le está yendo bien, ¿por qué la gente común no la siente? ¿Quién se beneficia? Bueno, no a las personas con las que he estado hablando", dijo McDonald.
Nueva generación
El liderazgo de McDonald's representa una transición generacional exitosa que está ayudando al partido a distanciarse de las asociaciones negativas del pasado.
En 2018, el Dubliner reemplazó a Gerry Adams, nacido en Belfast, quien había dirigido la fiesta durante 35 años. A diferencia de Adams, McDonald puede aparecer en televisión sin ser cuestionado por los periodistas sobre las acusaciones de pertenencia al IRA, la organización paramilitar que buscó poner fin al dominio británico en Irlanda del Norte a través de la fuerza.
Gerry Adams, fondo, con Mary Lou McDonald | Charles McQuillan / Getty Images
La capacidad del Sinn Féin de gobernar con rivales amargos, el Partido Unionista Democrático, en la asamblea gobernante de Irlanda del Norte, Stormont, ha dificultado que sus oponentes presenten la idea de que está en el gobierno de Dublín como algo impensable.
El partido también se ha beneficiado de una cosecha de artistas de alto rendimiento entre su generación más joven de legisladores, incluido el portavoz de la vivienda Eoin Ó Broin y Pearse Doherty, quien ganó elogios interpolíticos por su interrogatorio forense de jefes de negocios en un comité de finanzas parlamentario y se espera para encabezar la encuesta en su circunscripción de Donegal.
Brexit
Fine Gael esperaba ser devuelto al gobierno en una ola de apoyo sobre el crecimiento económico de Irlanda y su defensa ampliamente respetada de los intereses de Irlanda en las negociaciones del Brexit que impidieron que se dibujara una frontera comercial en toda la isla.
Pero estos problemas parecen estar completamente desplazados por las preocupaciones de los votantes sobre la salud y la vivienda.
Cuando se le preguntó si el tema del Brexit estaba surgiendo cuando se dio la mano y habló con los votantes en Cork, Varadkar dijo a POLITICO: "No mucho. Ocurre de vez en cuando … La gente siempre ofrece sus problemas actuales en lugar de los problemas que están solucionados el proceso de ser reparado ".
Y de manera indirecta, Brexit también ha beneficiado a Sinn Féin. Su antigua sospecha de la UE retrocedió cuando el partido de toda la isla comenzó a hacer una campaña enérgica contra cualquier frontera y para la protección de los derechos de la población de Irlanda del Norte que identifica a los irlandeses, que votaron abrumadoramente contra el Brexit.
La frontera irlandesa ha sido un tema espinoso en las negociaciones del Brexit | Paul Faith / AFP a través de Getty Images
El referéndum sobre el Brexit del Reino Unido desestabilizó el compromiso sobre el estado constitucional de la región que se había mantenido en gran medida desde un acuerdo de paz de 1998 y trajo las discusiones sobre la unificación al centro del escenario. El apoyo al fin de la partición ha aumentado en las encuestas, y existe una expectativa generalizada de que un referéndum sobre el tema es solo cuestión de tiempo.
Para una generación más joven que presenció y participó en los cambios políticos impensables que alguna vez fueron impensables, representados por los referéndums de matrimonio igualitario y aborto, otros eventos históricos pueden no parecer tan descabellados.
Y de manera indirecta, los problemas están vinculados. En las celebraciones en el Castillo de Dublín, cuando se anunció el resultado del referéndum sobre el aborto, McDonald levantó un cartel hecho a mano con un doble significado. Decía: "El norte es el siguiente".
Se necesita precaución
El desempeño de Sinn Féin en las encuestas es histórico, pero no debe interpretarse como una garantía de que el partido terminará en el gobierno. El hecho de que el partido tenga solo 42 candidatos refleja las limitaciones sobre qué tan rápido puede crecer.
En el sistema de representación proporcional de voto único transferible de Irlanda, los porcentajes nacionales de apoyo son predictores defectuosos de los escaños finales. Cada distrito electoral es una batalla electoral única, y muchos escaños son decididos por la segunda, tercera o cuarta elección de los votantes en su boleta.
Ser un partido divisivo es inútil. Las políticas económicas de izquierdas del Sinn Féin y la asociación pasada con el republicanismo violento lo hacen impopular entre los votantes mayores.
Para algunos votantes de Fianna Fáil y Fine Gael, evitar que Sinn Féin llegue al poder sería un movimiento popular en sí mismo.
En el pasado, el partido tuvo una tendencia a tener un desempeño inferior en las urnas en comparación con las encuestas preelectorales. A veces se piensa que esta tendencia se debe a su apoyo entre las secciones del electorado con las tendencias de participación más poco confiables, como los votantes jóvenes y de la clase trabajadora. (Fianna Fáil, que es popular entre los votantes mayores, tiende a superar a las encuestas).
Para algunos votantes de Fianna Fáil y Fine Gael, evitar que Sinn Féin llegue al poder sería un movimiento popular en sí mismo. Es posible que las dos partes opten por unirse nuevamente en un acuerdo de gobierno, tal vez con el apoyo de uno de los partidos más pequeños y menos controvertidos de Irlanda, como los laboristas o los Verdes.